1962年10月，“古巴导弹危机”爆发，美、苏双方一时剑拔弩张。全世界的注意力都被吸引了过去。美国一时间根本无暇顾及中印边境的事情，而苏联为了能拉住中国共同对付美国，也暂时改变了其在中印边境武装冲突上的态度和立场。毛泽东感到对入侵中国边境的印军进行反击的时机到来了。于是，他决定抓住这一有利的战略时机对印军进行反击。1962年10月17日，毛泽东主持召集会议，决定进行中印边境自卫反击作战。当天中午，中央军委下达了《歼灭入侵印军的作战命令》。毛泽东后来在中央工作会议上回顾下决心进行中印边境自卫反击作战的过程时说：“开头你们是你们要打的，我是死也不要打的。西边加勒万河那一次，总理、少奇同志、小平同志、罗瑞卿同志，实在要打，说不得了，欺负得我们厉害呀，我说，就让他欺负，无论如何不要打。后来怎么搞的，我也看到不打不行了，打就打嘛。你整了我们三年嘛。你看嘛，一九五九年开始，一九五九年、一九六O年、一九六一年、一九六二年，四个年头了，我们才还手嘛。”后来，毛泽东在向外宾介绍情况时又说：“他们以为中国人无论如何不会打他们，他们就一步一步地向麦克马洪线以北推进。有时甚至到了我们的后边，随便走来走去。这时候，我们的总理、总参谋长生气了，太欺人了，决定打它一下。”毛泽东还说过：“多年以来我们采取了许多办法想谋求中印边界问题的和平解决，印度都不干。蓄意挑起武装冲突，且越演越烈，真是欺人太甚。既然尼赫鲁非打不可，那我们只有奉陪了，来而不往非礼也。俗话说不打不成交，也许我们反击一下，边境才能安定下来，和平解决边界问题，才有希望实现。”这就是说，中国边防部队的反击是被迫的，反击只是为了向印方表明，中国的克制忍让是有限度的，两国边界的争议只能通过和平方式来求得公平合理的解决，如果想用武力入侵造成既成事实来迫使中国政府承认是办不到的。连印度学者也都认为：“中国使用武力并非不顾后果、毫无节制，而只是在和平手段几乎无效，当他们的地位受到敌人的威胁时，他们才会使用武力。”
既然决定进行自卫反击，毛泽东认为打则必须“打狠打痛”。1962年10月6日，中国人民解放军总参谋部向参战部队传达了毛泽东的这一指示：“假如印军向我进攻则要狠狠地打他一下，除东线西藏做准备外，西线也要配合。如果他进攻，不仅要打退，还要打狠打痛。”
