中国和印度两国都是世界上的文明古国，在两千多年的时间里两国基本没有发生过战争。令人遗憾的是，中印两个民族在分别取得民族独立后，双方的边界问题却长期未能解决，并在后来引发了武装冲突。中印之间的边界问题，实质上是英帝国主义侵略所遗留的问题，中印两国的武装冲突在很大程度上是英国侵略所造成的“后遗症”。当年中国军民捍卫自己边疆的那场作战，实际上也成为近代历史上反对外来侵略斗争的一种继续。
在历史上，中印两国之间从来没有划定过边界线，只是两国人民在长期相处中按照各自的管辖范围形成了传统习惯的边界线。自公元13世纪起，西藏纳入作为统一的元帝国的一部分列入中国版图后，对印度基本是以当时人们难以逾越的自然障碍喜马拉雅山和喀喇昆仑山作为习惯的边界。由于这两个山脉地区人烟稀少，旧中国的历代政府在荒凉地区未设行政管理机构和驻军，加之没有近代测绘技术，对边界线具体位置一直没有标定。
19世纪50年代，英国镇压了印度士兵的大起义，并使印度各土邦全部屈服，最后完成了对整个印度大陆的殖民统治。此后英国的亚洲战略，是以印度为最主要的基地，向周边扩张领土，同时建立屏护英属印度的“防御圈”。随后，英属印度政府的测绘局派出了一批批探险和测绘人员，进入喜马拉雅山地区进行测绘，并侦察当地情况。进入20世纪后，英印殖民军也向北逐步推进，使英国的殖民势力不断向中国的西部和西南边境扩张，中印边界问题就日益变得复杂起来。
在英国殖民主义者加紧向中国西南边境扩张和渗透，中国的清政府却陷入风雨飘摇之中，对边境地区的控制力日益削弱。1911年10月辛亥革命爆发后，英国也乘机干涉西藏并策动十三世纪达赖制造所谓“独立”。1912年初，新成立中华民国政府坚持了中国对西藏的主权，宣布中国为汉、满、蒙、藏、回(指中国信奉伊斯兰教的各民族)五大民族为主组成的多民族统一的国家，北洋军阀政府却因忙于内争而无力顾及平定西藏的叛乱。1928年国民党南京政府宣布国家统一后，也在法理上坚持对西藏拥有主权。不过国民党政府因忙于内战外战，在其当政期间也未派过一兵一卒入藏，因而西藏噶厦政府一再发出不承认中国主权和要求“独立”的狂言。在腐败无能的清政府、北洋军阀和国民党政府统治时期，包括西藏在内的中国边疆诸多地段长年处于“有边无防”的状态，海疆及多数岛屿也处于“有海无防”，对不少边远地区不仅无力控制，甚至不了解外来入侵的状况，这又为外国入侵者蚕食中国领土提供了方便之门。
