以林彪为司令员的东北人民自治军成立，后又改名为东北民主联军。邓华去了西满，当了辽吉军区司令员，组建了辽吉纵队。政委是陶铸，黄埔五期，性格火爆，敢打敢冲，被毛泽东称为“党内的一头猛牛”。建国后，毛泽东嫌广西剿匪政策较宽松，太温柔，派陶铸去踢开了张云逸，大开杀戒，很快将匪患平定。后来毛又认为广东出了地方主义，调陶铸过去，大打广东地方主义，将叶剑英挤走，狠狠收拾了冯白驹、方方、古大存等人，掌握了广东的实权。叶剑英走时对着倒霉的部下们感叹：“一将无能，累死三军呢!”陶铸长期对刘少奇有些看法，在高饶事件时曾向刘开了一炮，被高岗赞为：“士气大振，好!”陶铸多年是中南区的实权人物，最信任的部下是赵紫阳。文革中陶又调到中央成为第四号人物，毛泽东本想让陶助其燃起文革大火，但陶不能理解毛的部署，多次与江青为首的中央文革小组发生矛盾，终于被毛弃用，由江青点名打倒，后囚死于安徽合肥。除了毛泽东外，陶铸一辈子佩服的人是邓小平。他有言道：“党内允许拜师的话，我当主席的学生没有资格，我愿意拜邓小平为师。”
陶铸被打倒后，曾送给妻子曾志一首诗：
赠曾志
重上战场我亦难，感君情厚逼云端。
无情白发催寒暑，蒙垢余生抑苦酸。
病马也知嘶枥晚，枯葵更觉怯霜残。
如烟往事俱忘却，心底无私天地宽。
读来令人感动。
1947年5月，东北民主联军发动夏季攻势。经过两个阶段的猛烈攻击后，民主联军克城40余座，歼灭国民党军近4个师6万多人，将东北国军分割在了四平、长春、吉林、沈阳等地。在结束攻势前的最后一战中，林彪将目标锁定为四平。
对于林彪来说，四平城是他的一个心结。在一年多前，1946年4月至5月间，林彪曾指挥东北民主联军坚守四平，与优势的国民党军进行了32天的血战。最后终于功亏一篑，伤亡万人，弃城而去，成就了东北国军指挥官杜聿明的英名。更让林彪耿耿于怀的是，四平败后，东北民主联军站脚不住，连连后退，新近扩建的部队叛逃失散大半，竟被国民党军一直撵过了松花江，可说一溃千里。如果不是蒋介石判断错误，暂时满足了攻占江南之地，从而使共产党军队有了喘息之机，说不定林彪等人就会被撵到苏联去了。因此，林彪决心还以颜色，借大胜之机收复四平。
为攻克四平，林彪集中了民主联军1纵全部、辽吉纵队全部、附加东总直属炮兵5个营，共6个师7万多兵力组成攻城集团，由1纵司令员李天佑统一指挥。林彪则亲自指挥2纵、3纵、4纵(欠第11师)、6纵、独立1、2、3、4师、东满独立师、骑兵1、2师共17个师的兵力，部署在沈吉线和中长路附近，以阻击沈阳北援四平和长春南援四平之敌。
