抗战期间，每当日军听到贺炳炎的大名，也是谈虎色变。1937年10月首战雁门关，任八路军一二零师七一六团团长的贺炳炎率部伏击日寇。战斗中，“独臂刀王”挥舞着自己心爱的鬼头大刀，取鬼子项上人头犹如探囊取物。一刀过去，一个鬼子立马胸前开花，又一刀，另一个鬼子的手臂就飞上了天，什么武士刀，什么精钢刺刃，在絮炳炎的鬼头刀面前，完全形同废铁。看到八路军如此凌厉霸道的攻势，小日本吓破了胆，纷纷后退，“武士道”精神已全然抛在脑后。最后，贺炳炎部歼灭日寇500余人，打破了“大日本不可战胜”的神话，海内外报纸称之为“雁门关大捷”，有力地振奋了民族精神。当时，国民政府通电嘉奖，毛泽东在和英国记者贝兰特的谈话中也以此为例，说明“八路军起了非常大的作用”，并将此役载入了八路军英勇抗战的光荣史册。
当贺炳炎见到毛主席举手敬礼时，毛主席用右手紧紧握住他的左手亲切地说“贺炳炎同志，你是独臂将军嘛!今后你就免掉这份礼吧。中国从古到今，有几个独臂将军?旧时代是没有的，只有我们红军部队才能培育出这样独特的人才!”
