这次演习是在国际紧张局势日益加剧的背景下举行的。当年9月，一架韩国航空公司的波音747从远东方向侵入苏联领空，结果遭到拦截并被击落，269名乘客全部遇难。来自俄罗斯方面的资料显示，神经紧绷的苏联防空军把这架民航班机当成了美国的间谍飞机。
同年早些时候，美国总统里根高调发表演说，称苏联为“邪恶帝国”，并宣布启动“星球大战”计划。随着东西方之间的不信任达到前所未有的程度，擦枪走火的危险急速上升。
此次披露的解密文件显示，“优秀射手”演习开始后，克里姆林宫下令驻东德和波兰的12架战机挂载核武器。此外，约70枚 SS-20洲际弹道导弹进入高度戒备状态。同时，为了避免暴露行迹，同样携带核导弹的苏联潜艇潜伏于北极冰盖下，做好了随时开火的准备。
在澳大利亚情报部门前负责人保罗·迪布看来，1983年的演习造成的威胁，比1962年的古巴导弹危机还严重。“‘优秀射手’完全可能引发意想不到的终极灾难。毕竟，美苏当时都具备强大的即时核打击能力，且数量级远远高于1962年。”由于境内有大量军事设施参与了“优秀射手”军演，万一战争爆发，英国也必定会首当其冲地面临毁灭性打击。
知晓内情者无不后怕
此事的荒唐之处在于，北约本已对苏军的异动有所察觉，却以为这是苏联自己在搞军演。而实际情况是，看到北约调兵遣将，苏联领导层将其视为大规模战争爆发的前兆。
英国联合情报委员会的一份内部报告，记录了一名没有公开身份的情报官员的所见所闻：“至少，一些苏联官员和军队指挥员把‘优秀射手’演习和其它涉及核力量的训练当成了真正的威胁，我们不能低估这种可能性。”此后，时任英国内阁秘书罗伯特·阿姆斯特朗在给首相撒切尔夫人的密报中提到，苏联的回应看来不是闹着玩儿，因为它“发生在重要节日期间，有实际的军事行动和戒备——不只是常规的演习”。
情报表明，莫斯科的反应显示苏联担心北约以演习为烟幕发动突袭，只不过这些情报都迟到了。包括撒切尔在内，接触到内情的人异常后怕，纷纷要求手下“考虑苏联错估西方意图，进而反应过激时的应对之策”，以及“如何让美国了解苏联可能出现的误判”。作为回应，英国外交部和国防部共同起草了一份文件，提议“北约一旦举行涉核演习，应及时通知苏联”。
英国媒体的报道称，里根收到了相关建议，但他对推动缓和美苏关系始终摇摆不定。
无论如何，世界逃过了核战争的噩梦，这也是冷战期间最后一次大规模核危机。然而，在彼得·伯特等反核人士看来，“冷战结束近30年，世界各国仍部署有数以千计的核弹。我们将继续面临无法承受之重，直到采取措施废除这些极端危险的武器，安宁才会彻底降临。”
