让钠原子“亮”起来
一闪一闪亮晶晶，满天都是小星星。不过，对于大型地基光学望远镜来说，满天的星星里能“用”的却不多。
据了解，天体发出的光经过大气层后，会导致其成像质量降低。为解决这一问题，大型地基光学望远镜就需要利用足够亮的信标光源探测大气扰动的影响，进而作自适应光学校正。最早人们将天狼星等亮星作为信标光源，但自然界的亮星并不多，因而依赖这些亮星只能看清大约1%天区内的天体。
为了清晰地观测更多星体，前人想出了“激光钠信标”的办法，即点亮钠原子，让589纳米波长黄激光与大气顶层(距地面80至105公里)中的钠原子作用形成“人造星星”——钠信标。目前，钠信标激光设备已经成为包括TMT在内的大型望远镜的核心关键设备之一。
但是，难就难在怎么能让钠原子“亮”起来。“钠原子的谱线特别窄，要点‘亮’钠原子，就要让激光光子能量与钠原子的电子跃迁能级完全吻合，从而引起共振。所以，激光的波长要非常精准地对准钠原子谱线，并且把所有能量都集中在这个极窄的谱线缝里，真好比针尖对麦芒。”项目研究团队负责人、理化所激光物理与技术研究中心研究员薄勇告诉记者。
“眼前一亮”
2013年的夏天让薄勇难忘。7月25日，在TMT的安排和中科院国家天文台的协调下，他和理化所研究人员左军卫、谢仕永，代表激光物理与技术研究中心，将“新鲜出炉”的钠信标激光器打包稳妥，奔赴加拿大，并在加拿大英属哥伦比亚大学(UBC)天文台的6米望远镜上开展外场试验。
2013年8月12日至9月5日，这台激光器在UBC天文台连续运行了近一个月。不仅如此，此次试验他们仅用20瓦激光功率，就使钠导引星回波效率超过了TMT的要求。
中科院国家天文台副台长、中国TMT项目经理薛随建在接受《中国科学报》记者采访时评价：“这次试验的确让国际同行眼前一亮。”目前，TMT已将理化所的第二代钠信标激光器列为首选，欧洲南方天文台的第一代钠信标激光器列为备选。为此，欧南台台长TimdeZeeuw写信向TMT董事会投诉，怀疑中国的激光器侵犯了他们的知识产权，TMT以两代激光器在体制上完全不同为由驳回投诉。
