但徐阶这个人也的确是老辣。他不像夏言那样傲慢高调，而是夹起尾巴做人，韬光养晦，以图发展。为此他两手抓，两手都硬。一手抓严嵩-“谨事嵩”，一手抓皇帝-更加“精治斋词”，在夹缝中求生存，求成长。
正所谓世上事此消彼长。一方面徐阶在成长，另一方面严嵩在衰老。嘉靖四十年，严嵩81岁，作为内阁首辅，很多政事他已经转给儿子严世蕃代为处理。最要命的问题是“嵩受诏多不能答……所进青词，又多假他人不能工”，皇帝开始有些冷淡他了。即便如此，要是没有更大失误的发生，严阁老或许可以在仕途上以全始终的。只可惜这年十一月，严嵩还是出现了失误，或者说他犯下了一个重大的政治错误-由于嘉靖皇帝当时所住的西苑永寿宫失火，严嵩建议他搬到南城离宫去住。南宫曾是英宗皇帝被也先俘虏归还后被幽禁的地方，皇帝认为严嵩此举是“且欲幽我”-相反的，徐阶在此事上要善解人意得多，他建议皇帝重修永寿宫，并且用当时修建其他殿的余料重修，以节省国库开资。皇帝一听，当然是龙颜大悦，并让徐阶之子来督造工程。百日之后，永寿宫修复，徐阶被加官少师，差不多与严嵩有同等的政治待遇了。
但严嵩最后的落败还不在这件事上，而是在嘉靖四十一年五月，御史邹应龙受徐阶暗使，上《贪横阴臣欺君蠹国疏》，弹劾严嵩父子弄权黩货，多行不法事。这样的一个弹劾要是放在嘉靖四十年之前，邹应龙恐怕凶多吉少。但对此时呈失宠之势的严嵩来说，邹应龙弹劾正逢其时。皇帝马上下旨：严嵩放纵严世蕃，负国恩，令致仕还乡，严世蕃则下于狱。
其实严嵩在最后出事之前，也曾重施柔媚身段，向徐阶乞怜的。他在家中摆酒设宴，并让子孙家人跪拜徐阶，自己举杯说：“嵩旦夕且死，此曹惟公哺之。”其沮丧神情，难以言表。但事已至此，严嵩颓势难挽。
嘉靖四十四年，严嵩被贬官籍，儿子严世蕃被斩，家产也被抄没。嘉靖四十六年，严嵩病死，终年87岁。严嵩虽得高寿，却没能善终。死前他寄食墓舍，死后“不能具棺椁，亦无吊者”。严嵩的仕途人生，以清纯始，以沮丧终，一路行来，恰似走了一个轮回，繁华落尽，峥嵘毕显，最后的结局不可谓不苍凉。
