刘邦死后，冒顿变得更加骄横，甚至写信调戏吕后，信中说：“我是孤独寂寞的君主，生在沼泽，长在草原，我多次到边境来，希望能到中原游览一番。陛下独立为君，也是孤独寂寞，一个人居住，我们两个寡居的君主都很不快乐，无以自娱，还不如我们以己所有，换己所无。”
世界历史中，匈奴是最早横跨欧亚大陆，对中国、波斯、罗马三大帝国都造成过威胁的游牧民族。尽管匈奴很早就活跃在中国北部，但其民多以氏族部落的形式散居，事迹多已不可考。
秦朝统一天下后，曾经派大将蒙恬北击匈奴，将他们赶出河套地区，十余年间匈奴都没有对中原构成任何威胁。直到冒顿单于的出现，这一状况才有改变。
冒顿夺权
冒顿本是头曼单于的太子，后来头曼单于娶了一位年轻漂亮的阏氏，生下了一个儿子，他对这个儿子十分宠爱。后来，便想害死冒顿，另立太子。于是他就把冒顿送到月氏国当了质子。
冒顿原以为这是父亲给自己立功的机会，就乖乖地去了。哪知道，冒顿刚一到月氏充当人质，头曼就发动了针对月氏的战争。月氏国大怒，便想杀掉冒顿。冒顿提前得知消息，偷了月氏的好马，一路狂奔，侥幸逃回匈奴。
头曼一看冒顿居然能虎口逃生，是个勇壮之士，就让他统领了一万骑兵。头曼兴许此时已经打消了废冒顿立幼子的想法，准备重用自己的这个儿子，可冒顿回匈奴以后，经过分析调查，发现头曼送自己去月氏原来是个阴谋，便有了报复之心。
冒顿制作了一种响箭，他对自己的骑兵说：“从今往后，凡是我响箭所射的地方，你们都要去射，否则，立斩无赦!”冒顿说完便去打猎，有不跟着冒顿响箭所射目标射箭的士兵全部被杀死。于是没有士兵不敢不听他的话了。
但这还不能令冒顿满意。不久，冒顿用响箭射向自己的马，有的士兵想到这是冒顿心爱之马，没敢跟着射，冒顿便把这些人杀了。过了几天，冒顿忽然把响箭射向了自己的爱妻，这下身边好多人都不敢跟着射了，冒顿毫不留情，又把这些人统统杀掉。如此一来，士兵们再也不敢不听冒顿的号令了。