军用补给舰与商业油轮非常相似，而且前者通常会伪装成后者。一个世纪以来，它们的基础设备并没有多少改变。不过，对于任何国家的海军而言，熟练运用补给舰的技术，都是最困难的问题之一。
补给舰数量不足，再加上解放军海军操作经验不足，会严重限制北京将其军舰部署到中国领海之外地区的能力。在印度洋执行的常规反海盗巡逻任务，以及偶尔在日本附近海域的活动，已经使其补给舰舰队的补给能力捉襟见肘。Coatepeque指出，仅依靠5艘补给舰，很难满足解放军海军的补给要求。
在补给舰不足的情况下，随着“辽宁”号航母的列装，北京必须做出一个艰难的选择：是让解放军海军舰队呆在中国领海内，还是减少反海盗巡逻或远程训练巡航任务。出于同样的原因，两艘新903型补给舰的列装，将为中国提供更多选择，使中国航母、战机、护卫舰和其他支持力量，能够像宣传中的那样发挥作用：中国拥有了一艘大型强大战舰，在补给舰的支持下，它可航行至数千英里外，展示中国军力或打一场战争。
