菲律宾所谓的“卡拉延群岛”源自于1956年5月15日,菲律宾马尼拉海事学校校长克洛马(TomasCloma)发表所谓的《告世界宣言》,声称“发现与占领”南沙群岛的33个岛礁、沙洲、沙滩、珊瑚礁和渔区,面积达64976平方海里,命名为“自由地”(即“卡拉延群岛”)。当时菲律宾政府并无马上宣布其为菲律宾领土,而至15年后的1971年,因发现群岛可能蕴藏有丰富石油,才送外交照会给台湾,要求撤出在太平岛上的国民党驻军,其理由之一是“由于托马斯・克洛马的占领,菲律宾对群岛已拥有法律权利”。
1978年6月11日,菲律宾颁布了“第1596号总统法令”,宣布所谓的“卡拉延群岛”为“菲律宾领土的一部分,并对其实施行政管辖”。其理由有三点:(1)群岛对菲律宾的安全及经济命脉至关重要;(2)群岛最邻近菲律宾;(3)该区域在法律上不属于任何国家或民族,有些国家曾对之提出主权要求,但已因放弃而失效。这些所谓的“理由”,从国际法角度来看是最站不住脚的。首先,以安全与经济利益为理由声称的领土主权本身就不是合法的主权,即使菲律宾的确非常需要石油或其他自然资源来维持其经济活动,即使菲律宾的国家安全的确遭到损害,但也没有任何理由可把别国的领土窃为已有,这是最起码的常识。其次,邻近不能构成主权,这种事例在国际上屡见不鲜,如尼科巴群岛虽然靠近苏门答腊岛的西北端,但它是属于印度而不属印度尼西亚;福克兰群岛(马尔维纳斯群岛)虽然在阿根廷附近,而离英国却很遥远,但它不属阿根廷而属英国等等。因此,菲律宾绝不能因为邻近这样一条简单理由,就可随便宣布对我国的南沙群岛拥有主权。第三,按国际法规定,所谓的“无主地”,必须是迄今尚无人发现,或被宣布放弃后再重新发现。放弃也不是简单的撤离或发现后无实行移居,而是要有放弃的意图并不再提出要求。如果仅因群岛无人居住就可"发现或占有"的话,那么美国在太平洋拥有许多无人居住的群岛,不是随时都有失去主权的危险。南沙群岛自古以来就是中国的领土,中国从未放弃对它的主权和管辖权,菲律宾根本不能对之进行什么"发现"或"再发现"。
然而,卡拉延群岛对菲律宾来说,却显得越来越重要,他们将之看成是菲律宾可开发利用的一个重要的经济财产。在卡拉延群岛周围海域有着丰富的渔业资源,仅1993年一年,菲律宾渔民就在巴拉望外海捕获了商业鱼162455吨,相当于菲律宾总捕鱼量的20%。更重要的是蕴藏有石油资源,马尼拉希望通过在卡拉延群岛的油气开发,使之在21世纪初可实现石油自给。面对不足的法理依据,拉莫斯担心的是菲律宾无法防御其对卡拉延群岛的主权要求。特别是1992年2月25日中国人民代表大会通过了领海及毗连区法,重申其领土包括西沙群岛与南沙群岛在内;而俄罗斯在越南金兰湾驻军的大量减少和美国在此地区的兵力削减,使东南亚难以建立起一个冷战后的战略防御圈。于是,拉莫斯产生了危机感,迫切想把卡拉延群岛的主权要求确定下来。他于1992年7月谈到有关南海的情况时说:“应有解决的紧迫感……如果不解决,将造成难以对付的发展。”为了寻求机会,他不惜挑起美济礁事件。因为美济礁就在卡拉延群岛的中心位置,藉此既可试探中国方面的反应,又可使人形成一种“中国侵占其岛屿”的错觉,以保证其在卡拉延群岛的地位。
