洪武二年八月，全国统一，朱元璋召集诸老臣，议论建都之地。明太祖听了大臣们关于在长安、洛阳、汴梁、北平等地建都的意见后，认为“所言皆善，唯时不同耳”，随后提出“临濠前江后淮，以险可恃，以水可漕，朕欲以为中都，何如？”朝臣多是淮西人，都愿意衣锦还乡，“皆称善。”
洪武二年九月，朱元璋诏以临濠为中都，“命有司建置城池宫阙如京师之制”，后取“中天下而立，定四海之民”之意，改临濠府为中立府，又因中都宫阙建在凤凰山之阳，故改作凤阳。
明中都的营建可谓兴师动众，消耗巨大，建筑所用的木材，不仅“令天下名材至斯”，还遣使到尚未归入图籍的附属国“求大木”。建筑墙体先用白玉石须弥座或条石作基础，上面再垒砌大城砖。而砌筑时则以石灰、桐油加糯米汁作浆，关键部位甚至“用生铁溶灌”。所有的木构建筑“穷极侈丽”，画绣的彩绘鲜艳夺目，所有的石构建筑“华丽奇巧”，雕镌的图案精美绝伦。
明中都由于兴建和使用时间短暂，未能形成政治中心，但在城市规划上的某些布局，特别是宫殿布局，却为后来改建南京都城宫殿和营建北京都城绘制了蓝图，制作了样板模式。
中都皇城是最里面的一道城，周长3.68公里，平面近方形，规模较北京故宫大一万平方米。城墙“高三丈九尺五寸，女墙高五尺九寸五分，共高四丈五尺四寸五分”。每边城墙开一门，南日午门、北日玄武、东日东华、西日西华。皇城之外二道城禁垣，周长7.85公里，平面呈长方形，“砖石修垒，高二丈”。每边城墙亦开一门，南日承天、北日北安、东日东安、西日西安。两城的东、西华门和东、西安门，位置皆设在东西两墙的南部，使得宫阙在守卫上更加严密。
明中都的布局，严格遵循传统的对称原则，着重突出的是中轴线上宫阙的建筑布局。
纵贯全城的中轴线，南起凤阳桥，跨涧水进中都城的洪武门，踏上洪武街，横穿云霁街，经大明门，穿过宽阔的凸字形广场，入禁垣的承天门，再经端门，过外金水桥，进皇城的午门，过内金水桥，入奉天门，穿过三殿，进后宫，出皇城的玄武门，经苑囿，越凤凰山巅，出禁垣的北安门，下凤凰山，上玄武街，直至中都城正北门(未建)。
