据此，毛泽东等遂决定，立即撤出战斗。1月29日，红军分三路从猿猴(今元厚)、土城南北地区西渡赤水河(即一渡赤水)，向四川省以南古蔺、叙永地区前进，寻机北渡长江。川军立即以12个旅分路追击，并沿长江两岸布防;薛岳兵团和黔军从贵州分路向川南追击;滇军3个旅向贵州毕节和云南省镇雄急进，企图截击红军。2月7日，毛泽东等鉴于川军已加强了长江沿岸防御，并以优势兵力分路向红军进逼，遂决定暂缓执行北渡长江的计划，改取“以川、滇、黔边境为发展地区，以战斗的胜利来开展局面，并争取由黔西向东的有利发展”。
红军进入川滇边境后，蒋介石重新调整部署，将湘军改为第1路军，以何健为总司令，其主力在湘西“围剿”红2、红6军团;以薛岳兵团和滇黔两省国民党军组成第2路军，龙云为总司令、薛岳为前敌总指挥，下辖4个纵队13个师、4个旅。以吴奇伟部4个师为第1纵队;周浑元部4个师为第2纵队;滇军孙渡部4个旅为第3纵队;黔军王家烈部5个师为第4纵队，与川军潘文华部一起，企图围歼中央红军于长江以南、横江以东、叙永以西地区。2月9日，中央红军在扎西地区集结完毕。此时，敌第2路军各纵队分向扎西迫近。为了迅速脱离川、滇两军的侧击，毛泽东等遂决定东渡赤水河，改变进军方向，向国民党军兵力薄弱的黔北地区发动进攻。2月11日，中央红军从扎西挥师东进，于18-21日在太平渡、二郎滩渡过赤水河(即二渡赤水)，向桐梓地区急进;同时以红5军团一个团向温水方向开进，以吸引追击之川军。
红军二渡赤水，回师黔北，完全出乎蒋介石的意料，他慌忙调川军3个旅由扎西附近向东追击，调黔军3个团从遵义向娄山关、桐梓增援，调薛岳部2个师由黔西、贵阳地区向遵义疾进，企图围歼红军于娄山关或遵义以北地区。结果，遵义一役，国民党军损兵折将，而红军改变进军方向则化被动为主动，一改过去被动挨打的局面。
毛泽东指出：“红军的作战线，服从于红军的作战方向。作战方向不固定，影响到作战线不固定。大方向虽在一个时期中是不变更的，然而大方向内的小方向则是随时变更的，一个方向受了限制，就得转向另一个方向去。一个时期之后，大方向也受了限制，就连这种大方向也得变更了”。四渡赤水之战，如果没有中央红军在川南改变原定渡江计划，转向川、黔、滇边机动作战的行动，那么也就没有尔后北渡金沙江的可能。红军虽然在一个方向上暂时放弃了原定计划，却在另一个方向上为实现原定计划创造了条件，最后，终于达到了预定的战略目的，这正是毛泽东指挥艺术的高超之处。
