一战中，马克沁机枪成为射杀士兵最多的武器。一战后的近30年，各国又相继研制了结构不同、性能各异的机枪。比较著名的有苏制7.62毫米DP式轻机枪和捷克7.62毫米ZB-26轻机枪。而旧中国的国民党军队则将捷克的ZB-26作为自己的制式装备。二战期间，德国人在MG34机枪的基础上，又研制出了MG42机枪。1942年秋，德军在突尼斯卡塞林山口同美军的一场恶战中，MG42的枪声像撕亚麻布一样，吓得数千名美国兵惊呼：这挺机枪太厉害了!约2400名美国士兵在MG42的威力下举起了双手。
1959年，苏联在AKM突击步枪的基础上，加长、加粗枪管，改成RPK轻机枪，使其既具有突击步枪的轻便灵活，又有接近轻机枪的点射精度和火力持续性。与此同时，美国人研制的M60通用机枪也是经典的枪型。上世纪60年代后，小口径班用机枪应运而生。小口径机枪可分两种，一类是专门设计的轻机枪，如比利时的“米尼米”、西班牙的“阿梅利”和新加坡的“乌蒂玛斯”等;一类像AK枪族那样，以小口径突击步枪为基础，换装重型枪管和加装两脚架后成为与步枪同一枪族的轻机枪，如英国的L86A1式轻机枪和奥地利的AUG轻机枪。
大口径机枪通常口径≥12.7毫米。二战中，大口径机枪曾是有效的防低空武器。现在，12.7毫米大口径机枪已由原来的以高射为主转为以平射为主，14.5毫米防空机枪则仍以高射为主。目前，世界上现装备的大口径机枪主要是这两种口径。
进入21世纪，机枪虽然在未来战场不会出现当年横扫千军的壮观场面，但机枪仍然是士兵手中不可或缺的武器。
