最初，护航运输队指挥官台布鲁克以为遭到了德国驱逐舰和摩托鱼雷艇的偷袭，26分钟后才向轻巡洋舰“谢菲尔德”号和“牙买加”号发报求援。台布鲁克以陈旧的“阿克蒂斯”号施放烟幕，掩护船队南撤，自率4艘驱逐舰迎战。在增援力量到达前，英国驱逐舰被迫与德国人玩起了猫捉老鼠的游戏，一边施放烟幕，一边作势发射鱼雷。中计的“希佩尔”号撇下了运输船，集中火力对付驱逐舰。
当时，两艘英国轻巡洋舰--“牙买加”号和“谢菲尔德”号正在北方探查两个可疑目标(其实是雷达兵误报)，后来证实这只是一艘掉队的反潜拖网渔船和一艘商船。收到舍布鲁克的告急报告后，两舰立刻以31节的速度调头南返救援。
猫捉老鼠的游戏
对英国人来说幸运的是，长时间的锚泊使德国人引以为豪的射击技术大打折扣。英国驱逐舰每每躲藏在水幕里，使“希佩尔”号的炮手浪费了大量弹药。德国人的战术也存在错误，开始分出一座炮塔来对付“阿克蒂斯”号，后来才集中火力打击“昂斯洛”号。在长时间的轰击后，德国人取得了一点进展。一颗炮弹命中“昂斯洛”号，将烟囱撕成两半，摧毁2门120毫米炮，炸死炸伤40人。舍布鲁克的一只眼睛被炸瞎，鲜血直流。他随即把指挥权移交给驱逐舰“忠顺”号的舰长。然而，此时海面上突然刮起雪暴。“昂斯洛”号趁机逃逸，寻找掉队商船的英国扫雷舰“木莓”号却鬼使神差般与“希佩尔”号不期而遇，结果挨了一顿狠揍后沉人海底。
库梅茨可能是过度紧张，以至于把英国驱逐舰120毫米炮弹爆炸后的水柱当成了巡洋舰的杰作，不肯全力进攻，只图把运输队慢慢赶往南边，交由“吕措夫”号来收拾。这时，斯坦格的“吕措夫”号正借着微弱的北极光在海面上搜索。由于能见度极差，虽然10时45分以后，英国商船络绎向南驶来，不断出现在“吕措夫”号的左舷方向，且无驱逐舰掩护，但谨慎的斯坦格还是按兵不动。
11时30分左右，库梅茨仍在与英国驱逐舰激烈交火。他电告斯坦格：我们正与船队护卫舰交战，船队已没有掩护。尽管得不到“吕措夫”号28O毫米大炮的支持，“希佩尔”号的重炮还是摧毁了“阿克蒂斯”号驱逐舰。但后者继续施放烟幕，其他英国驱逐舰也赶来支援，“希佩尔”号只好放弃。直到此时，战况似乎仍对德国人有利。然而两发近失弹突然在“希佩尔”号附近的水面爆炸。巨大的水柱夹杂着冰凌一起倾泻到“希佩尔”号的舰桥上。舍布鲁克久已期待的英国轻巡洋舰终于露面了。这时距战斗开始刚好两小时。
大战巴伦支海
率先挑起战斗的德国驱逐舰“弗里德里希·艾科尔特”号这次却不再走运。阿尔弗雷德·舍梅尔舰长把英国巡洋舰当成了“希佩尔”号，毫无戒备地向前靠拢，然而迎接它的却是密集的弹雨。舍梅尔对此万分惊讶。他打旗语给库梅茨：“你在向我开炮!”库梅茨立即回答：“不是我，是一艘英国巡洋舰!”然而一切都太晚了。
