“好运气”从天而降
挪威北部的海面冰雪交加。德国王牌潜艇U-354号正懒洋洋地进行巡航，艇长海因茨·赫布施莱布上尉好梦正酣。“前方发现敌舰!”第一值更官的狂叫把这位懒散的指挥官从梦中唤醒。茫茫雪雾中，赫布施莱布清楚地看到6艘货船在几艘小型护卫舰的伴随下，正顶风冒雪向东行驶。它们的目的地显然是苏联港口摩尔曼斯克。赫布施莱布下意识地看了一下手表，时间正好是1942年12月30日午夜。摊开海图，赫布施莱布很快算出了敌舰位置是在熊岛以南80公里处。他立即把情报发回了柏林的海军指挥部。
接到这个报告，雷德尔的第一反应是欣喜若狂。6个月前，德国潜艇和空军联手，就在这个海域横扫了PQl7运输船队，把35艘货船中的24艘送人了海底，共有430辆坦克、210架飞机和9.9163万吨物资喂了鱼虾，得到了希特勒的夸赞，但功劳全被潜艇和空军拿走了，水面舰艇无所作为。希特勒曾经明令大型舰只不得贸然出海，这使得战列舰和巡洋舰失去了表现的机会。“希佩尔”号重巡洋舰舰长汉斯·J·莱尼克这样抱怨说：“天知道他们是怎么想的。他们本可以等我们击沉几艘货船后，再把我们召回的。”
如今猎物送上门来，雷德尔自然打算照单全收。他一边严令赫布施莱布不得攻击，秘密跟踪船队;一边下令启动“彩虹”行动的预案，出动大型水面舰艇对护航运输队发起攻击。午夜，雷德尔指示海军驻东普鲁士“狼穴”的全权代表特奥多尔·克朗克中将把情况向希特勒作了汇报。元首对此欣喜异常。对纳粹德国来说，1942年可谓流年不利。希特勒太需要捷报来冲喜了，哪怕是他一向都不看好的水面舰队。当天晚上的新年舞会上，希特勒私下把这一喜讯向外长里宾特洛甫和党卫军头目希姆莱作了透露。这两名纳粹头目又把消息告诉了其他嘉宾。晚会上笼罩着一片狂欢的气氛。简单的常识告诉希特勒，这次他稳操胜券。德国重型舰艇是比照战列舰设计的，用来对付英国的轻巡洋舰自然绰绰有余。晚会上，纳粹元首一遍又一遍地催问克朗克，要求他及时把战况汇报上来。
德国舰队秘密出航
12月30日18时，德国巡洋舰队司令奥斯卡·库梅茨海军中将接到了执行“彩虹”行动的密令。按照预定计划，库梅茨立即坐镇重巡洋舰“希佩尔”号与3艘驱逐舰从挪威北部的阿尔屯峡湾出航，鲁道夫，斯坦格上校指挥袖珍战列舰“吕措夫”号和3艘驱逐舰也一同出海。德国人的如意算盘是“希佩尔”号从北面截住护航运输队，把没有武装的货船赶往南边，然后与“吕措夫”号南北夹击，来一场牛刀杀鸡式的游戏，把货船全部送进海底。
然而，要完成这个任务，库梅茨却有着许多顾虑。巴伦支海附近的海岸和高山犬牙交错。风雪之中，舰艇的身影常常隐没在巨大的阴影下，使观察和瞄准十分困难。雷德尔也命令库梅茨“避免与敌军的强大攻击力量对攻，若不能避免则根据战略把敌人消灭”。德国海军总参谋长屈特·弗里克中将也告诫说：“不管作战命令如何规定，如果你与势力相当之敌交锋，作战活动必须有所节制，因为我们不希望使已方的巡洋舰冒极大的风险。”库梅茨本人原是鱼雷监察部长，对海战并不熟悉。这些告诫严重动摇了他的决心。
12月31日晨，在预定的地点，第一批英国船只准时露头了，负责监视的德国驱逐舰却把它当作迎接护航运输队的苏联舰艇。库梅茨临战倒是身先士卒，命令“希佩尔”一马当先冲在前头。大约9时许，驱逐舰“弗里德里希·艾科尔特”号为了抢功，以舰艏的127毫米主炮抢先向英国驱逐舰“冷酷”号开火。战斗随即全面打响。一直潜藏在海底的U-354号这时也上浮来凑热闹，但它的角色只能是观察员。赫布施莱布在第一时间给柏林发报：“从现场的情况看来，战事已达高潮。我只看到一片红色。”虽然赫布施莱布只是描绘了战斗场面，但雷德尔却误认为德舰已经大获全胜。他立即命令克朗克把这一喜讯在第一时间转告了希特勒。元首龙颜大悦。
