9月20日夜间, 印军在克节朗河向中国哨所偷袭摸哨，中国军队被迫进行有限还击。中国政府为尽量争取事态不扩大，于10月3日再一次照会印度政府，提议通过谈判解决边界问题。当时尼赫鲁政府判断中国面临内外困难，对印度的进犯行动只能提出抗议而不会进行反击。印军参谋局局长考尔曾向印度政府报告说：“我确信中国不会向我们的任何阵地发起进攻。”10月5日，印度国防部宣布在中印边界东段成立新的作战军团——第4军，次日印度政府最后拒绝了中国政府关于两国讨论边界问题的建议，以毛泽东为首的中央军委才最后确定了采取自卫反击的决心。10月8日中央军委向驻四川的第54军下达了动员命令，新疆军区边防部队也改变原定下山过冬的计划转入临战准备。
印军步兵第7旅完成在克节朗河地区的集结后，于10月10日以百余人向中国军队发进试探性攻击，当即被击退。10月12日尼赫鲁在启程前往锡兰(今斯里兰卡)访问前又宣布：他“向印度武装部队发出的指示是，要把中国入侵者从东北边境特区的印度领土上清除掉”。这时毛泽东仍在进一步考虑反击的时机，曾考虑让印军再深入一步，以此可以显示中国更有理的地位，在军事上也便于对深入之敌包围聚歼。由于印军已经开始了攻击，加上大雪封山即将到来，10月中旬美苏两国在加勒比海出现了“导弹危机”，中国政府通过外交争取也取得了第三世界许多国家的理解。经过综合研究国际国内各种因素，10月17日中央军委向西藏、新疆军区下达了“歼灭入侵印军的命令”。10月18日，毛泽东在中南海召集会议，最后确定了对印军实施自卫反击作战的决策。
历史证明，中国方面采取对印反击作战，是在印军破坏边界现状的情况下忍无可忍的被迫之举，作战的目的不是想改变边界现状，而是要教训入侵者，赢得一个长久的安定局面。后来在反击获胜后即主动后撤，正是根据这一既定方针采取的行动。
实行反击作战并速打速撤，赢得长期的边境安定
