中印边界的东、中、西三段均在青藏高原边缘地带，东段因自然条件略好能展开几个建制师，西段属高寒地带一般只能以小分队行动，中段的喜马拉雅山口在秋末和冬季因大雪封山不能通行而无法作战。因此，人民解放军西藏、新疆军区部队分别在中印边界东、西两段对入侵印军进行了自卫反击作战。
中国军队在中印边界作战的最大困难，在于只能以称为“世界屋脊”的青藏高原为后方，两国间又横着世界上海拔最高的喜马拉雅山和喀喇昆仑山，战场自然条件之恶劣为世界少见。以两军的供应情况对比，印方的处境要有利得多，其作战前沿距印度北部铁路网终端不过一百至几百公里，距中国当时的铁路终端却有两三千公里，有光荣战斗传统且数量众多的人民解放军就此遇到了一个有劲也难用得上的“瓶颈”。
在中印边界自卫反击战期间，解放军以当时后勤供应能保障的最大限度，投入了藏字419部队(后恢复第52师番号)和第11、第55、第130师(属第54军建制)，以及西藏、新疆军区的边防分队，共歼灭、击溃了印军六个旅。参战的印军三个师，其最精锐的第4师被歼大部，另两个师也遭重创，中国军队以较小代价打出了国威军力。
中印双方参战部队总数都在3万多人(不包括后勤支援人员)，由于中国军队在重点攻击地段集中了兵力，因而形成了局部优势。当时两国军队的装备对比各有长短，印军轻重武器多为第二次世界大战中的英军装备，还有部分美国、加拿大武器。中国军队的步兵武器为50年代进口的苏式装备或国内对其仿制品，较印军要先进一代。印军在前沿虽有直升机、运输机和进口的山地汽车保障，东西两段又有少量坦克配合，却因工程保障能力差，虽距后方基地较近而难以将重装备运到前沿。解放军的工兵、步兵却能发扬修筑康藏线的光荣传统，以爆破和突击施工将急造军路修到前沿，保证了汽车牵引的榴弹炮和运输车辆能够进入作战第一线。
初战克节朗河时，解放军藏字419部队集中十几门120毫米重迫击炮和几十门轻便的无后坐力炮、82毫米迫击炮掩护步兵成功实施了正面突破。当面印军第7旅因公路未修通，只有空投下4门英制75毫米山炮(其中2门还因损坏不能使用)，4门106毫米迫击炮和队属的81毫米和51毫米的迫击炮实施火力支援，每门炮只有二十至三十发炮弹，在中国军队火力准备开始时就遭压制。攻击西山口前，解放军的三个炮兵团通过突击打通的简易公路进抵前沿，用122毫米榴弹炮的火力压制了印军的24门88毫米榴弹炮，形成了战场的火力优势，有力掩护了步兵攻击。
