这步棋虽然冒了巨大风险，却是毛泽东基于对全国战局的正确判断。抗战胜利后，中国3/4的国土和人口被国民党控制，这其中包括所有的大中型城市。国民党拥有了中国全部的近代工业和绝大部分人力、物力资源。蒋介石全面进攻解放区的战略目的，一方面是保证国统区的安全和稳定，另一方面则是将战火引入解放区。他不但要摧毁共产党部队，还要摧毁解放区的经济。战争初期的共产党部队只能依托解放区内线作战，国民党部队全面进攻一年多后，虽然占领了解放区153座中小城市，却消耗了近百万兵力，同时还要牺牲更多机动兵力用于防守。1947年7月在陕北召开的中共中央前委扩大会议上，毛泽东向将领们介绍为了加快胜利进程，将主力打到外线的战略。1947年9月1日，毛泽东写下《解放战争第二年的战略方针》一文，向解放军各战场阐述了当年作战的基本任务，即：举行全国性的反攻，主力打到外线去，将战争引入国民党统治区域，在外线彻底歼敌。
1947年6月30日，刘伯承、邓小平部12万大军隐蔽进入从山东东阿到河南濮县300里河堤的数十个航渡点。渡河的人马中，还包括动员来的周边8县水手。刘、邓部队渡河之前向相反方向的一系列佯动和策应攻击，又将本来兵力不足的国民党部队部分调离黄河防线。美国记者杰克·贝尔登在《中国震撼世界》中曾高度赞扬刘、邓强度黄河这一战略的“胆识、气魄和想象力”。一年前，共产党最后一支外线部队在国民党部队重兵围剿下被迫撤离这里，谁能想到，毛泽东能让这样一支大军，在总体兵力实力尚未扭转时，就敢于突破被称为相当于40万大军的黄河!这一步棋实在出其不意，甚至当刘、邓成功渡过黄河后，蒋介石仍不相信共产党部队会重新回到一年前刚刚撤离的根据地。
战略反攻
中原的地理一马平川，并不利于一支完全没有后方的大军生存。在国民党的中原防御体系上，从北到南平行分布着三条防线：最北面是改道后的黄河，中间是陇海铁路，最南则是长江防线，东西则分别有南北走向的津浦铁路和平汉铁路。这些天险和铁路线都是国民党部队用以堵截、防御的战略生命线，成为刘、邓南下的一个又一个障碍。1947年7月刘邓指挥晋冀鲁豫野战军出发渡河时，总计4个纵队、12.4万人。在国民党军队围追堵截中于当年11月抵达大别山后，部队人数急降为9.1万人左右。待此后刘、邓部队主力转移出大别山，所有主力和留守部队人数只剩7万左右。
