苏联领导人并未认识到，出兵其实是不明智地卷入了阿富汗内战。阿富汗政权无任何社会基础，非常弱势，而苏军入侵使阿富汗民众产生敌忾情绪，将苏军及其扶植的政府视为全民族的敌人。伊斯兰教成为一种强大的精神力量，将阿富汗社会动员起来，对苏军发动“圣战”。苏军得不到阿富汗人民的支持，因而其军事成果无法转化为政治成就。正如苏军总参谋长阿赫罗梅耶夫元帅所说：“我们控制了喀布尔和各省中心，但在占领的领土上无法建立政权。我们输掉了争取阿富汗人民的斗争。支持政府的只是人民中的少数。”
苏联需要阿富汗的地缘政治空间，而“人民民主党”当然也需要苏军保卫其既得利益。在苏军入境后，阿政府竭力推动苏军承担起全部军事任务(阿政府军战斗力低下，且常常被反政府武装策反)。从1980年2月起，苏联一些军方人士就多次主张苏军撤离，但是，阿政府设法将苏军与自己绑定，使苏联政府一再推迟撤军，苏军伤亡不断增大。
苏联领导人误判了国际形势。许多俄罗斯论者称：苏联在阿富汗落入了西方的战略陷阱，其实，首先是苏联自身为对手提供了机会，而西方只是抓住了良机。苏军入侵阿富汗后，美国迅速制订了一整套战略、战术计划，动员全部资源从政治、经济、外交等方面对抗苏联。巴基斯坦成为阿富汗游击队的可靠后方，美国、伊朗、沙特阿拉伯等国实际上已“间接参战”。苏联陷入政治和道义灾难，受到全世界孤立。
