苏军的劣势是：不擅长山地作战，原有的山地师在1945年后已解散;阿富汗恶劣的地理、气候条件使苏军极不适应，导致大量非战斗减员;“圣战者”熟悉地形，以群山为基地伏击苏军;在精神方面，苏军远不及“圣战者”：苏军是入侵者，士气低落，不知为谁而战;而“圣战者”为信念勇于赴死;苏军四面受敌，而“圣战者”则得到阿富汗民众支持，到处都可获接济和补充;苏军在情报方面也存在严重缺陷，无法对“圣战者”发起突然打击;“圣战者”则得到美国、巴基斯坦的情报支持。1997年，马苏德接受采访时证实：一些克格勃高官曾提供情报给“圣战者”，使其提前半个多月获知苏军作战计划。
但是，说苏军在阿富汗战败并不确切，苏联的失败是政治失败。苏军不仅保护了亲苏政权和苏联的战略利益，且积累了丰富的作战经验，即从纯军事角度看，苏军的表现也并非一无是处。西方专家曾认为，1980年代中期，苏军已能很好地胜任作战任务。2001年11月11日，俄总统普京对一群美国记者表示：苏联在阿富汗并未战败，且“在军事方面实现了所有的既定目标”，只是“犯了许多不可原谅的政治错误”。
