随着战局的恶化和伤亡的急剧增加，德军变得越来越残酷和野蛮，甚至将战场上积累下来的怨恨和绝望发泄到占领区的平民头上，大肆杀戮并破坏。库尔斯克战役前，第18装甲师被投入清乡战斗，十几天内(5月17日至6月2日)就杀害了1584人，抓捕1568人。尽管被捕杀的3000多人中，只有700人是真正的游击队，但第18装甲师依然吹嘘赢得了“大捷”,还“顺带”将15812名居民赶出家园，并放火焚烧了他们的村庄。大撤退开始后，德军各师一面与紧追不舍的红军激战，同时也没有忘记派出专门的破坏分队摧毁即将放弃的地区。“大日耳曼”师也不例外，于9月6日成立“撤离司令部”(德文也可以理解为“清除司令部”)。经过3周的撤退，该司令部得以在报告中夸耀取得的如下“成果”:掠走了13627名居民和9268头家畜，摧毁了1260台农用机械，炸毁或焚毁了165个磨坊……这些认真执行命令，并以此为荣的德军破坏分队，被俄国人称为"纵火者".在红军的追赶下，“纵火者”们在撤退沿途烧毁了一个又一个村庄，并杀掉所有敢于反抗他们的人，连拿着十字架为村庄乞命的神父也不能幸免。只是战局发展得过于迅速，没有太多时间供"纵火者"实施更彻底的杀戮和破坏，甚至还有人掉队，结果被农民抓住用叉子扎死……
无论德军如何疯狂地爆破、焚烧和屠杀，也不可能在短时间内杀光所有居民，更不可能彻底摧毁大地上的一切。事实上，与曼施坦因和希姆莱的期待相反的是，红军还是从新解放区获得了大量人力和物力，尤其是人力--很多村庄的居民在德军下毒手前逃入了森林或沼泽，借此躲过了一劫。另外一些地区更是早就被游击队控制住了(以日托米尔地区为例，根据德方报告，约有80%的林区和60%的耕地掌握在游击队手中)。相当多的幸存者，包括大量具有实战经验的游击队员，随后加入了红军的队伍。而在曼施坦因们放弃这些地区的过程中，德军遭受的损失却依然沉重。要准确评估德国武装部队的损失，是一件很困难的事情。
