1894年初，朝鲜东学党突然起兵造反，兵焚三千里，朝鲜国王焦头烂额之下，只得请清廷出兵镇压。对朝鲜觊觎已久的日本随后也以“保护侨民”的借口派兵入朝，而且兵力比清军多出数倍。事后，朝鲜国王希望中日同时退兵，但日军非但不肯退出，反而想借机挤走清军，独霸朝鲜。
局势日益恶化之下，清廷决定向朝鲜增兵。由于陆路进兵过于缓慢，清廷随后派出北洋水师由海路护送运兵船前往朝鲜。1894年7月25日，承担护送任务的济远、广乙二舰在回驶到黄海的丰岛海面时，与前来搜索偷袭的日本舰队第一游击队吉野、浪速和秋津洲三舰不期而遇。
济远和广乙的舰速不及日本三舰，火力也远逊对手，甫一接战，广乙便连中两弹，舰身倾斜，后在烟雾的掩护下脱离战场并搁浅于朝鲜西海岸。为防资敌，管带林国祥下令烧毁广乙舰，随后带着幸存的水兵赶往牙山同清军叶志超部会合。
广乙脱离战场后，济远以一敌三，更是支持不住。管带方伯谦见势不妙，慌忙下令西撤，想要赶回旅顺，但日舰仍在后面穷追不舍，一定要将之击沉。紧张的追逐间，前方海面又来了两艘船，一艘是运兵船高升号，另一艘是运输舰操江号。
日本三舰随后决定分开追击：吉野继续追击济远，浪速拦截高升，秋津洲追赶操江号。不知是为了逃命还是诈降，济远管带方伯谦下令水手将白旗挂上，之后又加挂日本旗。吉野见后挂出旗语，令济远立即停航，准备派兵接收。在日舰放松警惕的生死存亡之际，济远水兵突然用尾炮连发四炮，其中三炮命中，吉野慌忙转舵返航，济远这才逃过一劫。
高升号和操江号就没这份幸运了。高升原本是英籍商轮，毫无武装，浪速如同老鹰抓小鸡一般将之控制，并令其跟随而去。船上的清军士兵们感到了即将来临的危险，当高升号准备随浪速而去时，仁字军营务处帮带高善继带领手下将士们冲进船长室，并对英籍船长高惠悌拔刀怒喝：“敢有降日本者，当污我刀!”
由于清军将士不肯屈服，浪速舰长东乡平八郎悍然下令：用六门右舷炮猛轰!不到半小时，高升号即全部沉没。事后统计，高升号上的中国官兵，除245人获救于路过的中立国船只外，其余871名江淮子弟全部壮烈殉国。
至于操江号，也很快被日舰秋津洲追上。在被追赶的过程中，管带王永发将机密文件烧毁，正当他指挥水手将二十万两军饷丢进大海时，凶神恶煞的日本兵已经持械登船，将他们俘虏。操江号被俘后，包括王永发在内的八十多人被押送到日本关押，备受屈辱，一直到战争结束后才被释放。
黄海鏖战
丰岛海战后，日本舰队集中了吉野、浪速、松岛等12艘主要舰艇，正极力寻求与北洋水师主力决战，而北洋水师上下也是时刻警惕，如舰上美国专家马吉芬所说，“舰员中水兵等尤为活泼，渴欲与敌决一快战，以雪广乙、高升之耻。士气旺盛，莫可名状。” 1894年9月中旬，北洋水师再次受命护送清军前往大同江登陆。17日，在清军开始登岸后，水师提督丁汝昌率舰队主力沿海面进行巡航训练，行进至大东沟附近海面时，与来袭的日本舰队正面相遇。中午时分，北洋水师旗舰定远号为震慑敌舰，首开巨炮，炮弹落在吉野舷左一百米处，海水四溅，声势惊人。三分钟后，日本舰队发炮还击。刹时间，双方各舰百炮轰鸣，大东沟海面硝烟弥漫，海水为之沸腾。
开战半小时后，超勇舰中弹累累，沉入海中，管带黄建勋坠水后，一鱼雷艇驶近抛长绳相救，但黄建勋推绳不就，自沉于海，与坐舰共生死。而另一边，扬威舰也在敌舰的轮番轰击下，全船尽毁，管带林履中弃船后奋然蹈海，以身殉国。
与此同时，北洋水师其他舰艇也和日本各舰展开了殊死的搏斗。开战不久，提督丁汝昌腿部受伤，但仍坚拒不退，并坐在甲板过道督战到底，以鼓舞士气。丁汝昌受伤后，定远管带刘步蟾代为指挥，表现极为英勇出色。没多久，定远便击中日本旗舰松岛炮塔，令其不敢继续正面对峙而急转舵向左逃避。
在清军登陆处执行护卫任务的平远、广丙两舰听到大东沟海面的炮声后，随即召集港内的鱼雷艇赶来参战。在管带李和的指挥下，平远号一炮击中松岛舰的中央水雷室，当场击毙敌发射手四名;福龙号鱼雷艇也险些将载有日本海军中将桦山资纪的西京丸号击沉。
但是，日舰第一游击队的吉野四舰依旧十分凶猛。激战中，定远号忽中一炮并引发大火，日舰趁机群起向定远猛扑。为给旗舰争取扑灭大火的时间，镇远、致远两舰急忙上前掩护，当时致远以一对四，炮弹几乎用尽，舰体身受重伤。危急时刻，致远管带邓世昌果断下令用舰首犄角直冲吉野，准备将之撞沉，挫灭敌焰。两舰迫近时，致远不幸被敌方鱼雷击中，全舰沉没。邓世昌落海后，其爱犬凫到身边，咬着衣服不让他下沉，但邓世昌用力按爱犬入水，与舰同沉，意在殉国。这一天，正好是邓世昌的45岁生日。
