当天，根据政治局会议决定，在延安发布了毛泽东为中共中央革命军事委员会起草的重建新四军军部的命令，任命陈毅为新四军代理军长，张云逸为副军长，刘少奇为政治委员，赖传珠为参谋长，邓子恢为政治部主任。随后，新四军军部在苏北盐城成立，整编全军为7个师和7个独立旅，共9万多人，在大江南北坚持敌后抗战。
同时，根据政治局会议的决定，毛泽东以中共中央革命军事委员会发言人的身份对新华社记者发表关于皖南事变的谈话。他指出：“此次皖南反共事变，酝酿已久。目前的发展，不过是全国性突然事件的开端而已……特别是1月17日的命令，包含着严重的政治意义。因为法令者敢于公开发此反革命命令，冒天下之大不韪，必已具有全面破裂和彻底投降的决心……目前全国人民的紧急任务，在于以最大的警惕性，注意事变的发展，准备着对付任何黑暗的反共局面，绝对不能粗心大意。”毛泽东还严正宣告：“我们中国共产党和中国人民，不但有责任，而且自问有能力，挺身出来收拾时局，决不让日寇和亲日派横行到底。”
在谈话中，毛泽东要求国民党当局：“第一，悬崖勒马，停止挑衅;第二，取消1月17日的反动命令，并宣布自己是完全错了;第三，惩办皖南事变的祸首何应钦、顾祝同、上官云相三人;第四，恢复叶挺自由，继续充当新四军军长;第五，交还皖南新四军全部人枪;第六，抚恤皖南新四军全部伤亡将士;第七，撤退华中的‘剿共’军;第八，平毁西北的封锁线;第九，释放全国一切被捕的爱国政治犯;第十，废止一党专政、实行民主政治;第十一，实行三民主义，服从《总理遗嘱》;第十二，逮捕各亲日派首领，交付国法审判。”毛泽东指出：国民党“如能实行以上12条，则事态自然平复，我们共产党和全国人民，比不过为已甚。”1月25日，周恩来将12条当面交给国民党的谈判代表张冲转交蒋介石。
国民党制造皖南事变，引起国内外普遍反对和抗议。蒋介石在各种压力下，决定转攻为守。1月27日，蒋介石发表讲话不得不表示：“皖南事变完全是我们整饬军队的问题，并无其他丝毫政治或任何党派性质夹杂其中。”2月初，他又提出妥协办法，允许华中八路军、新四军展期北移及新四军归入八路军增编一军。此外，蒋介石又千方百计拉中共参政员出席即将召开的国民参政会，以掩饰他破坏抗日统一战线、分裂国共合作的真实面目，减轻国内外对他的指责。但他却拒绝对中共提出的12条作任何具体答复，并在军事上和政治上继续对中共施以压力。
