杜鲁门继任美国总统后，于1945年5月底派特使霍普金斯去见斯大林，斯大林表示没有改变四国托管朝鲜的政策。
1945年夏季，同盟国首脑举行波茨坦会议，发布《波茨坦公告》，在朝鲜问题上重申《开罗宣言》的内容。会议期间，苏联方面通报将于8月8日对日开战，并探询美国是否有与苏联在朝鲜半岛实施联合登陆行动的意向。美国当然希望自己独占朝鲜，但不愿意承担在朝鲜登陆可能出现的重大伤亡。因此，美、苏两国只划定空中和海上对日作战的分界线，并没有划定地面部队作战的分界线。
出乎美国预料，苏联政府第二天就对日军发动强大攻势，并取得神速的进展。10日，日本内阁决定投降，美国从有关情报上获知：“苏联军队正大批进入朝鲜。如果美军进入这个地区，全体日本军队就可能向美军投降”。
时任美国陆军参谋长的五星上将马歇尔获知这种情况后，立即召见作战局长赫尔及林肯准将，命令他们划出一条苏联攻入朝鲜时南下的界线，并指示美军也要即刻制订向南部朝鲜进军的计划。林肯准将接受命令后回到办公室，偶然地从《纽约时报》上得到划定三八线的启示。
