在研制前期，开始论证时的主导思想是超过国内曾经装备过的同等威力的仿苏冲锋枪--54式冲锋枪。54 式冲锋枪也是发射51式手枪弹，有效射程200m，但重量却有3kg多。当时提出要搞1.8kg左右与54式同等威力的轻型冲锋枪，确实感到是在搞“大跃进”。既要减轻重量，又要保证武器坚固耐用、性能可靠，在设计中遇到不少难题，主要问题是：拉机柄易断裂，抽壳钩抽壳不利，以及易卡弹等。这些问题经过技术攻关后逐一得到了解决。
79式冲锋枪装备部队后，参与过对越自卫反击战，战争中有这样一个战例：在我境内有一哨所被越军占领。我军某侦察分队3名侦察员奉命将其拔掉并抓一“舌头”。3名侦察员配备79式冲锋枪和匕首执行任务。一天深夜，他们突然闯入哨所，一名侦察员将室内4名越敌击毙，一名侦察员在室外作弧形扫射，击毙4名越敌并打断一名越敌的双腿，另一名侦察员上前用匕首直逼被打断腿的越敌，将其拖走，抓住了“舌头”。他们用了40秒钟完成任务，我方无一人伤亡。
另一个战例中，我军某侦察分队奉命在我边境某地潜伏，越敌特工队同时也窜至该处埋伏，两军相距约 20m，互相均未发现。经过三昼夜的潜伏，我军奉命转移，敌军也得令撤走。几乎在同一时刻，双方都发现了对方。双方指挥人员同时下令射击，但我方的枪稍快一步，敌方顷刻全部毙命。我军在战后总结经验时说：“此次遭遇战的胜利，一是指挥员指挥果断，二是79式冲锋枪平战转换性能好，出枪快，它起了决定胜负的主要作用。”
79式冲锋枪的性能可靠，由于采用闭膛待击和导气式自动原理，因此射击精度比较高，而且重量也比较轻巧，由于射速很快，短时间内就能用弹雨覆盖目标区，是一种优秀的近战武器。另外79式冲锋枪的扳机力很轻，据说有经验的射手可以在连发状态下轻松地打出单发或2发的点射，据说有些巡警或特警队员利用这个优点，把79式冲锋枪用作近距离的精确射击武器。79式冲锋枪的缺点是弹匣容量只有20发，不利于持续火力。
