由于有努尔哈赤的祖训，清朝后宫太监的人数比明朝少了许多，最多时也不过3600人，民间所谓“够不够，三千六”就是这意思，而明朝多时过万。清宫实际使用人数还低于此数，有记录的乾隆朝太监近3000人，嘉庆朝2638人，光绪朝1989人，到清帝宣统退位时，宫内太监不足1000人。
虽然有“祖训”，太监的势力在清朝并未得到有效控制，慈禧太后垂帘听政年代问题最多，安德海、李莲英、小德张都曾官至二品。安德海还因暗出京城，被山东巡抚丁宝桢斩了首。说到安德海、李莲英、小德张，这三位清末当红太监，又离不开宫妃红杏出墙的话题。
慈禧太后本是咸丰皇帝的妃子--兰贵人，后升为贵妃。咸丰死后，兰贵人的儿子、6岁的载淳继位，此即同治皇帝。此时，出生于1835年的慈禧太后年仅28岁，正是正常女人情欲最旺盛的年龄。她深陷后宫，为情所急。后来想到了身边的太监，毕竟他们曾是男人，安德海、李莲英们受宠，便有这层原因。
清宫太监多多，脸蛋长得漂亮、身体雄壮的不少，慈禧为何独钟情安德海、李莲英？据说是因为他们身上还有生殖器的根子，净身并不彻底。据宫人回忆，平时慈禧与安德海在皇宫内成双出入，俨然夫妻。他俩散步时，其他人只能不远不近地跟着，靠近不得的。安德海最后被斩山东，与慈禧的放纵有直接关系。
安德海死后，慈禧一度情绪低落，这时李莲英又出现了。有“佛见嘉”外号的李莲英最拿手的绝活是给女人梳头，年仅40就戴假发的慈禧老佛爷正需要这样的太监。而更重要的是，李莲英净身也不彻底，据传两人经常谈论、学习“养生之道”至深夜。
慈禧太后喜欢看戏，特别是淫戏。李莲英深知慈禧太后的意思，时常会留下男戏子，带到慈禧宫内听赏，让他到太后的床上“演戏”。慈禧的绯闻不少，光绪八年，琉璃厂一位姓白的卖古董商幸于慈禧。在宫里住了一个多月以后被放出来，介绍人就是李莲英。据说慈禧因此怀孕，慈安太后知悉后召礼部大臣，问废后之礼。事情泄密后，慈安当夜猝死，传是被慈禧毒死的。
此事见清文廷式《闻尘偶记》，所记并不可信。光绪八年是公元1883年，时慈禧已48岁，这个年龄怀孕的可能性不大。但无风不起浪，慈禧淫乱民间一直有不同版本的传闻，如李莲英还曾给慈禧介绍过一个饭店的小伙计。
