在讲瞄准镜之前首先要说一下人眼的一些特点，因为无论哪种瞄准镜都是要给人眼来看的，不先说明人眼的特性就很难从基础上解释瞄准镜的工作原理。人眼有两个特性，首先是在接收到一束平行光的时候，会认为光源的位置是在无限远处，肉眼此时无法直接判断出光源的距离，就比如我们盯着太阳看、或者被远距离上的探照灯直射的时候。其次人眼也很容易上当受骗，当光线经过反射、折射过再进入人眼的时候，人眼是无法直接判断出光源的真正位置的，这也就是看到了虚像。
介绍了人眼的特性，还要再说一下普通反射式瞄准镜的原理，好用来和全息衍射瞄准镜做个对比。下图是常见的反射式瞄准镜的结构示意图，目标发出的光线透过分光镜进入人眼，人眼看到目标的实像。而照明系统照射分划板的光传到分光镜的凹面上，再由这个凹面将这些光线反射成平行光进入人眼。人眼此时是无法识别那个分划板的真正位置的，只能看到它的虚像，也就是那个红点，并且认为这个像是在无限远处的。把这个分划板的虚像与人眼看到的目标的实像叠加起来就可以用来瞄准。又因为被分光镜的凹面反射进入人眼的是平行光，所以人眼在哪个方向上都能看到那个虚像，就好比你在短时间内在地面上移动了几公里，而看太阳的位置和你移动前还是一样的是一个道理。反过来说，因为只有人眼接收到分光镜反射来的平行光时才能看到那个红点，那也是就是说，在一支已经归零的反射式瞄准镜上，如果你能看到那个红点，这就表明你的视线和枪械的瞄准线是平行的，所以你只需要把红点对准目标就可以射击了。
