美国的空中预警机系统的工作原理是：预警机在距前线300千米的后方盘旋巡逻，借助强大的雷达系统，监视敌方纵深80千米的空域，同一时间内能扫描600个目标，并跟踪其中的250个，根据以上信息引导其它军用飞机对其中15个目标实施自动截击。机上的电子计算机以每秒75万次的速度处理所获信息。电子计算机中还储存有全世界的地理资料。
它的另外一大功能是通讯联络，可在半径500千米范围内，对2000个对象进行自动抗干扰数字通信，因此能有效的指挥这些飞机。E-3还有强大的电子战能力，能有效的压制对方雷达、通讯设备等电子系统。E-3预警机有E-3A、E-3B、E-3C、E-3D（英国空军）、E-3F（法国空军）几种改型。
当然，空中预警机也有缺点。一些地面无线电干扰可使它不能正常工作。另外亚音速的飞行速度、庞大的外形以及发出的巨大电子辐射，使它容易成为歼击机和导弹跟踪攻击的目标。
前苏联在这方面沉寂多年之后终于开始奋起直追，但是始终落美国2至3年。80年代初，前苏联空军和防空军装备了第-代预警机图-126，它是在图-95的基础上研制的。为此苏联组建了独立的预警机部队，后来部署在波罗的海，由9架图-126组成。图-126在1962年1月23日首飞成功，1965年开始进入苏联国土防空军(VP-VO)服役。这架可搭载15名技术人员的飞机装备了Liana雷达系统和各种当时苏联最先进的电子战系统。Liana雷达的作用距离达到370公里，具有海上下视和有限的陆上下视能力，可同时指挥8架截击机拦截18个空中目标。进入国土防空军后，被作为截击机和对地攻击机的空中引导指挥站先后在科拉半岛和北极圈附近遂行作战任务，先后装备了约10-12架。
