1957年8月，甘祖昌带着家属从新疆动身回莲花。临行前，他对家人说：“新疆到莲花，路途遥远，要尽量少带行李，为国家节省点差旅费。”全家大小14人，行李精简成3个箱子，此外就是带了8只笼子，装着6头约克猪、15对安哥拉兔、15只来航鸡。
初冬的一天，甘祖昌把全家人召集到屋后的虎形山上说：“我们队里人多田少，应该扩大耕地面积，把这片荒山开垦出来种上蔬菜，栽上果树多好!”小弟洪昌说:“这片黄泥山不长庄稼，种了也白费力!”甘祖昌摇摇头说：“不是土质不好，而是开垦的方法不对。南泥湾土质比这更差，庄稼同样长得很好。主要是挖得深，水份可渗入底层，不容易被太阳晒蒸发掉。方法是先把表层土挖五六寸深放置一边，再深挖下去一尺，然后把表土覆盖在上面，施上些农家肥，庄稼一定长得好。”大家听他说得有道理，决定试着干。甘祖昌带头干，一个冬天挥汗如雨，挖断了六七把锄头。工夫不负苦心人，第二年春天，在这片用汗水浇灌的土地上，终于长出了半斤多重的大萝卜、十几斤重一兜的大番薯。在甘祖昌的带动下，周围的乡亲也向荒山进军。
甘祖昌所在的坊楼沿背大队有1400亩耕地，其中600多亩是冬水田，常年水汪汪，亩产只有200来斤，因此全大队年年吃国家返销粮。怎样才能改造好冬水田呢?甘祖昌查看了16个垅、60多块冬水田的土质。他想起了城市挖地下水道排除污水的方法，便把队干部召集起来开座谈会，谈自己的想法。生产队长说：“开沟排水的确是个好方法，可以先搞一丘田做试验。”
在甘祖昌的倡导下，队里成立了改造冬水田实验小组。经过试验，开沟排水的方法成功了，当年种的红花草，第二年就获得丰收。接着，就在全大队推广，经过两三年的努力，亩产提高了300多斤，脱掉了“吃返销粮大队”的帽子。
1962年农历大年初二，坊楼公社书记刘可兴来拜访甘祖昌。甘祖昌说:“老刘，全公社七八百亩水田亩产只有400多斤，每年要吃返销粮300万斤，种田的没饭吃，这个问题你非解决不可。”刘可兴说:“我今天特来向你请教，靠你老人家支持把产量搞上去。”甘祖昌说:“好嘛，我们合作!”刘可兴提出修水库引水灌田，这正说到甘祖昌的心坎上。
