这场特大贪污案件的首犯，不是别人，正是乾隆皇帝曾经十分倚重的封疆大吏王亶望。
王亶望是山西临汾人，是通过举人捐纳知县走上仕途的，历任知县、知府。乾隆三十九年(1774)，他从京官调任甘肃布政使，相当于甘肃省省长，受命专门办理收捐监粮。
在当时，甘肃可以算得上是全国最穷的省份之一。每年户部都要调拨巨额款项用于该地购买粮食，以抚恤当地的灾民，供应当地满汉驻军以及救济新疆之需。
乾隆二十三年(1758)，清政府规定：各州县存储米谷，大州县存1万石，中州县储8千石，小州县存6千石，全国统一标准。以后又根据实际情况，对局部地区的粮食储备数额进行了调整。在当时，像甘肃这样的落后地区，当地的老百姓没有其他收入，就靠两亩薄田来维持自己的生计。风调雨顺之年，老百姓都难以糊口，如果不幸摊上灾年，吃饭就成了大问题。朝廷也对这一地区出台了特别的抚恤政策：该省大州县存谷2万石，中州县1万6千石，小州县1万2千石。由于区域之间差异性较大，根据不同类型，朝廷往往会制定不同的标准。
为节省国库开支，乾隆二十五年(1760)，清廷特准甘肃及外省商民纳粮捐纳监生，就地解决缺粮之急。监生，也就是国子监的学生。比如说，文学大师曹雪芹的叔祖曹荃，叔伯曹颜、曹颙也都是“捐纳监生”出身。监生并不是实际的官职，而是“晋身之阶”。通常情况下，读书人需要通过层层科举考试，取得进士资格才能做官。但对于那些达官显贵、豪门巨富来说，他们可以不用参加层层考试，只要用金钱买到监生的身份，就可以直接参加乡试，为步入官场打开一条捷径，这就叫“捐纳监生”。对于他们来说，钱不是问题，不去捐纳监生才是大问题，打通做官的通道争取早日出仕，用财富兑换权力，然后再用权力为财富护航、反哺财富才是一桩最好的买卖。
