世所周知，吴佩孚是登上美国《时代》杂志封面的第一位中国人。
当年美国人认为，这个北洋军阀直系实际头目，是“中国最强者”，是最有可能武力统一中国的人。
诚然，吴佩孚的辉煌时刻，有“洛阳打个喷嚏，北京都要下雨”一说。这个意思是指，驻军洛阳的吴佩孚，是时任总统曹锟的“中流砥柱”，北洋直系军阀头目名为曹锟，实为吴大帅。
吴佩孚最辉煌时候，南击皖系段祺瑞，北赶奉系张作霖，拥兵百万，屯扎洛阳，的确信誓旦旦，立志以武力统一全国。
然而，谁料想，1926年，当这位“中国最强者”与广州“学生兵”一交手，竟一败涂地，一蹶不振。堂堂吴大帅，载在学生兵的头儿——“蒋校长”手中。
别人都怕吴大帅，唯独蒋介石不怕吴佩孚。
1926年7月9日，国民政府举行蒋介石就任国民革命军总司令兼北伐誓师典礼。蒋发表北伐誓词，主动向吴佩孚宣战：
“国民痛苦，水深火热;土匪军阀，为虎作伥;帝国主义，以枭以张。本军兴师，救国救民;总理遗命，炳若晨星。吊民伐罪，迁厥凶酋;复我平等，还我自由。嗟我将士，为民前锋;有进无退，为国效忠;实行主义，牺牲个人;丹心碧血，革命精神 ”。
国民革命军大举北伐，精明善战的吴佩孚仅仅抵抗了两个月，就一溃千里。北伐军攻克武昌，吴佩孚见大势已去，不得不开始了辗转流亡的落寞之路。
败于蒋介石之手的吴佩孚，并没有气急败坏，他出人意料地认输服输。
战败后，吴佩孚曾赞蒋曰：“其用兵之妙和坚定撑持，我自愧不是对手。”
由此看出，吴佩孚是真的钦佩蒋介石的军事才华，自愧不如。
但是，对于直系败于国民军的原因，他只知其一，不知其二。他不知道，蒋介石高于他之处，不仅仅在“用兵之妙”，而还在取得了“道义的制高点”。彼时，民心相背已昭然，百姓夹道欢迎打败吴佩孚的北伐军，显然，吴佩孚已经成为时代的绊脚石。
这个被美国时代认为“中国最强者”，“比其他任何人更有可能统一中国”的人，为什么没能统一中国?被一股学生兵(黄埔北伐军)打败?被国民抛弃?
因为他虽然一时军事力量强大，但却不代表最进步的政治力量。比起国共两党的政治主张，这位空谈“民族主义”与“爱国主义”，对争取民主权利的同胞大开杀戒，制造二七惨案的军阀，早已显得腐朽没落。
吴佩孚曾以支持五四学生运动，赢得“爱国将军”美名，“不出洋，不住租界，不结交外国人、不举外债”——这是吴佩孚的“四不”宣言。他不仅说到了，而且还确实做到了。
但是，除了这些爱国宣言，他没有系统的政治信念与进步的现代思想。存于大脑的主流价值观，还是封建军阀僚的“杀伐权谋”。 他的“爱国主义”与义和团的“爱国主义”在精神本质上并无二致。所以号召力有限。出国就是不爱国吗?结交洋人就一定要卖国吗?不住租界就是爱国者?梁启超还曾逃到过日本大使馆避难，但他后来对中国的贡献以及对历史的推动作用，一点也不比那些不出国的人差。
败于蒋介石之手的吴佩孚，虽然在人生的最后阶段，拒绝和日伪合作，晚节保持得不错，得到世人称道，但是，这并不能一举抹掉他的灰暗。如果在他最有权力的时候，顺应世界潮流，推动中国政治进步，达到富国强民之目标，那么北伐军能不能打败他，日本人敢不敢来侵略中国，还是未知数。
所以，不能因为军阀的民族气节就认为他是英雄，关键是他代表了国家的进步势力还是落后势力。不难设想，即使没有出现蒋介石北伐军，吴佩孚以武力统一了中国，也注定不长久。因为他除了枪炮，拿不出指引国民前进的精神内容。
虽然蒋介石也带着军阀的身影，但毕竟打着孙中山“三民主义”大旗，这可是当时中国象征着最进步、最“正统”的精神旗帜，所以，徒有“四不”宣言的吴佩孚，打不过蒋介石，亦在历史洪流的规律之中。
