由当初防空洞构成的北京地下城，据称从城市中心一直延伸到郊区长城脚下。据估计，这些地道(至少是现存的)总共覆盖了85平方公里的面积，在街道地下8至 18米深处，连接了这座城市的所有主要区域。工程设计目标是抵御传统武器及核打击，被戏称为“地下长城”。
设计当初是要能容纳北京600万居民中40%的人口。这些地道密布通风设施，配备了取水和储粮地点、医疗和教育设施、餐厅和影院，甚至还有购物区域和一个旱冰场。
一旦发生战争，人民进入地下城生活，最难解决的问题便是粮食和水问题。地下城离地面11.5米，有近70处被鉴定拥有丰富的地下水。在需要时，只要往下挖数米，便可取得源源不断的地下水。城内2300个特别设计的通风孔，可以源源不断把新鲜的空气输入地下城。
城内的医院，一座可以同时容纳500名伤兵，城内的许多空间，在需要时都可以充作地下医院用。地下城中，设有电影院、理发室等等。每座电影院每次可以容纳300人。
挖筑地下城时，工程师也考虑到应如何应对敌人的毒气攻击，因此在通道上设有双重的防毒门。地下城的各项设施要确保需要时进入地下城的人民可以长时间生活。
后来国际局势缓和，工程于1979年停工。地下城被多数人遗忘，仍有些游客会进去。渐渐地，地下城成为一座影子城市。一些商人针对贫穷的农民工，在地下开了廉价餐馆、商店和旅馆。
