司德明是毛泽东的忠实崇拜者，曾在高平捐资600万盖庙，号称“太行山毛主席纪念堂”，供着毛泽东、周恩来、朱德。他找到朋友、晋城摄影师王慧田做制片。王慧田拍毛泽东雕像已经十几年，两人因此相识。再带一个会计，上路直奔申纪兰的家乡——山西省长治市平顺县西沟村。
他们委托擅长拍摄“主旋律”电影的长春电影制片厂具体执行，找来了制景工人、摄像师、美术、道具师、化装师、音乐人。剧本就用《西沟女儿》的剧本，主演直接用了《西沟女儿》的主演——高平剧团的女团长陈素琴。他们也聘请了专业影视演员：祝希娟，演老年的申纪兰;高明，演申纪兰的导师李顺达;陶玉玲，演申纪兰的婆母;王庆祥，演申纪兰的丈夫。
对每一个演员，他们都搞了自己的“政审”。“一定得政审。拍不好，对不起山西乡亲，对不起申主任。”——申纪兰1970年代被任命为山西省妇联主任，现在仍是长治市人大副主任。
还没去广电总局立项，也没取得申纪兰的同意，电影《申纪兰》就开拍了。“我们纯粹是无知者无畏。”司德明总结说，申纪兰的助理、平顺县西沟纪念馆馆长郭雪岗在沟通后默许了拍摄。他先印了几百本红宝书——迷你版《毛主席语录》，送给西沟纪念馆。剧组在2012年10月23日补办了开机仪式，长治市委宣传部帮他们请来申纪兰为这部电影“揭幕”。2012年12月，直到电影拍完，申纪兰才签署了授权书。
100分钟的《申纪兰》一共有四个主要场景。1950年代申纪兰提倡“男女同工同酬”，1980年代开铁厂，好容易买回一台彩电却发现婆母双眼失明，晚年“发展绿色经济”。每当申纪兰有内心独白，就来一段上党梆子剧，对着镜头咏唱：“两只瓜儿一棵秧”、“我的级别是农民”……宛如一部地方戏的MTV。
演员的表演都夸张而极富表现力，透着舞台剧特色。甚至还有场几百人的集体歌舞。数百山西农民打扮的群众演员举着锄头、土筐在田间载歌载舞做劳动状。这是参考了印度电影《三个傻瓜大闹宝莱坞》。
真正的主演是陈素琴，她从申纪兰年轻时一直演到金婚。虽然祝希娟戏份不足15分钟，但宣传材料的封面上印的仍是祝希娟——为了借助名人效应。剧组还特意去申纪兰家借来了她来北京开“两会”时穿的那件西服，给祝希娟当戏服。“我们觉得，一穿这个，申主任就赋予了我们力量。”
意外：来自电影圈外领导的差评
通过拍这部电影，司德明他们认识了申纪兰的家乡平顺县。它至今仍是国家级贫困县。剧组拍片时住在全县最好的宾馆，这个宾馆条件最好的套房也漏水，大冬天的没有暖气、没有热水。导演李宝生足足40天没洗澡。
拍摄过程充满了喜悦、尝试、冲突、笨拙和愤怒。王慧田一共生了三次气，其中一次因为服装师没到位，耽误了现场拍摄，他把水杯都摔了。总体还算顺利。拍摄时是冬季，往年都是大雪封山，那年却没怎么下雪。他恍惚觉得，“这是老天在保佑我们”。
拍完一算，《申纪兰》的账面成本是七百多万元人民币。“签字付账，我这手都哆嗦。”现在回头看，王慧田总结：至少有五分之一的钱是交了“学费”。
那场集体歌舞需要500个群众演员，剧组通过当地村委会征集，宣布每人可得100块钱劳务费。大喇叭一放，十里八乡的老百姓扶老携幼，蜂拥而至。最后剧组多花了几万块钱。“我们也不好意思按人头点数。老百姓这么纯朴，你还能把多出来的人撵回去?”
