一直以来，这里就存在着一个认知错位。美国人最为典型，从一种不讲历史、凡事都从现实利益划分着眼的世界观出发，中国的行为一向难以理解，甚至越来越看不懂。
近期中国与越南在南海冲突不断
而一旦换到中国的角度上看，事情又大不同了。中国自古以来就是一个历史型的国家，一事当前首先要从历史缘由说起。
周边国家与中国的领土争端，在很大程度上正是历史叙事之间的冲突。这些国家保留着对当年中华帝国的历史记忆，它们会把今天的中国看成是中华帝国的复活，对传统海疆和岛礁主权的声索、与邻国关系的周期性紧张，正是帝国复活的表现，或者是新帝国主义的行为。
但中国却坚持着自己的“人民共和国”历史叙事：中国人民刚刚摆脱了帝国主义侵略和压迫不久，新的独立是人民国家的新生，不是清王朝的复活。人民中国在日益强大之后，虽然坚持不称霸，但无论如何要争回中国固有的传统权利。在帝国主义时代，领土的割让或取得体现的是统治集团的意志，甚至可以是帝王之间的交易。但“人民共和国”不可能，从理论上讲，每一寸领土都属于人民，任何国权丧失都事关全体人民。
周边各邻国，在近现代历史上，或者曾经作为列强之一对中国犯下过侵略罪行(如日俄)，或者在殖民地时期及独立以后侵占了中国的领土(如越菲马印)，所以，现在的双边关系，仍受历史上不正常关系的影响，需要重新调整。
