在十六世纪开始时，在海上航行共有两种主要形式的船只。一为圆船(Hulk)，另一为长船(Galley)。前者用以载运商品，后者则为标准的战船。但是不久，大洋的航行和火炮的进步又开始使船只的构造有了新的改变。在洋面上，风帆要比桨更重要，而用风帆的船只又更适于使用船舷上的火力。
第一个转变期是在十五世纪，此时小型杀人性的海军火炮开始被采用。它们装在两个炮台上面，一在船头，一在船尾--在过去未有火炮时，这种平台上是装置弓弩的--，其目的是为了击毁登船的敌军。亨利七世的大船，“摄政”(Regent)号上即装有这样的火炮二二五门--主要都是旋转式的火炮。
亨利八世带来了第二个转变期。他采用了前膛式的毁船火炮。因为这种兵器太重了，不能放在炮台之内，而且也不宜于对付登船敌人之用。它必须装在上层甲板上，最好是在主甲板上，必须在船只两侧开辟炮孔。第一艘装备重炮的船为“玛丽玫瑰”(Mary Rose)号，建造于1513年。
在最后一个转变期，船上的炮台逐渐变得不再需要了，而舷侧火炮重量的增加，则要求甲板空间的增加。圆船逐渐发展成为正规的军舰，这种船的长度比宽度要大三倍以上，而不像一般的圆船只相当于宽度的两倍。在十六世纪，这一类船只中最著名的，是德雷克的“复仇”(Revenge)号，这是一艘纯粹英国式设计的船只。这种船只是为“竞赛”用的，又可以称为“平甲板”(Flush-decked)式。虽然它的船尾和船头并不与腰部完全看齐，可是比起西班牙的战船，却要低百分之二十五到四十五。这个事实使多数的英国船只，都显得比西班牙的要小，虽然双方海军中的最大船只，其吨位是大致相等的。所谓的“大帆船”(Galleon)，并非西班牙独有，通常为四桅的帆船，具有当时一般船只所有的索具，但是其船壳的构造却比较接近长船，与宽度之比较大，也较为平直，船头低下，与长船相似，而不像圆船的船头拱起。这个时代中的英国战船，大约是两个船员摊一吨，而在西班牙战船上，则是三个多人摊一吨。
火炮对于海军战术的影响，要比对于海军造船术的影响还大。在长船(快船)时代，主要的兵器为船头的撞角(Beak)，而主要的战术行动即为硬撞。虽然在接近敌人时，快船是可以采取纵队形式的，可是攻击的队形却成横线，正像陆战一样，战斗就是突袭或冲锋。在装有火炮的战船上，其主要的兵器--重型的毁船加农--不是装在船头上，而是在两舷。当它们接近敌人时，一定要调动位置，使其侧面对着敌船--对于旧时代的快船而言，这是一种自杀的行为。所以在攻击时，其位置是与原有前进路线成直角的，为了使这种调动有秩序，并集中打击力量对付敌人，在接近敌人时应采取纵队的阵形。
这个彻底的改变在当时尚未被人认清，舰队进入战斗时还是蜂拥而上，其主要目的还是攀登敌船。可是在英吉利海峡中，与西班牙无敌舰队一经交手，纵队战术即开始成形了，这个理由可以从双方舰队在军备方面的差异上获得解释。根据刘易士教授(Prof. Lewis)的记载，可以表列如次：
舰队 船数 加农 皮里尔 寇非林 总计
英吉利 172 55 43 1874 1972
西班牙 124 163 326 635 1124
可见英国人所有的长程火炮，要比西班牙人多了三倍，反之在重炮弹中程火炮方面，则西班牙人也比英国人多了三倍。这种在射程和弹重上的差异，也就可以说明双方在战术思想上的不同。英国人是在长程战斗方面集中全力，而西班牙人则注重中程和短程战斗。西班牙的战术目标是先使敌船丧失战斗能力，然后再攀登它。英国人的目标却是在远距离击沉敌船，或迫使它易帜投降。虽然英国人的火炮具有较大的射程，但是在长射程中，其威力却并不足以发生决定性作用。同样重要的，是这种火力并不准确，在远距离时能击中目标的弹丸并不太多。火力的不准确使海战也和陆战一样，变成了缠斗不休的状态，直到有膛线的枪炮发明之后，这种情形才有所改变。所以在理论上，西班牙人宁愿依赖接近射程的打击力量，这样可以较易命中。
腓力对于英国人将要采用的战术，早已有所认识，所以当梅迪纳公爵出航前，他曾经给予下述的警告：“你应特别注意，敌人的目的是想作远距离的战斗，因为(他们)火炮的射程较大;反之，我们的目的却是要接近敌船，钩住它们并登船进行肉搏战。”可是很明显的，他却并未充分认清英国人的真正优势并不在于较长程的火力上面，而在于他们的海员技术较为优秀，事实上，他们的船只也比西班牙的更为轻便，易于操纵。西班牙人是惯于在良好天气中航行的海员，而英国人却惯于与恶劣天气搏斗。西班牙的船只在外形上与其说像一艘船，还不如说像一座堡垒，上面挤满了陆军的士兵，而真正的海员却感觉不够，其地位也只比划桨的奴隶略胜一筹而已。在英国人的战船上，水手不仅驾船而且也打仗，虽然也是强迫服役的，但每天还有四个便士的酬报。最大的区别，也是(英国)最大的优势，是西班牙人仍继续使用快船时代的旧战船，船只分成集团，以横队迎敌;而德雷克或霍华德(Howard)却推出了一种新战术，大致以纵队的形式接战，这也是海战革命的先声。
