1938年5月9日，在战火尚未烧到三湘大地时，时任国民党湖南省政府主席的张治中就在湖南民众抗敌自卫总团成立大会上号召大家以湖南本土名人曾国藩、胡林翼和左宗棠为榜样，效仿他们在国家有难时勇于挑起时代的重担报效国家，他说：“我要拿没有一个湖南人不知道的几句流行的话来作结束了，这几句话就是：'中国若为德意志，湖南当作普鲁士!若要中国亡，除非湖南人死!'这一种崇高伟大的自信，就是我们湖南同胞应有的信心。不过这几句话，还是带一点消极的意义。因此，我现在把这几句话改换几个字，提出更积极的要求。”这几句话就是：“中国若为德意志，湖南必为普鲁士!若要中国兴，只有湖南人尽起!”张治中的这一番战斗动员，借用了湖湘文化中让湖南人最引以为豪的一段历史，马上就起到了立竿见影的效果，不但激发了湖南人民抗日救亡的热忱，还使之树立了抗战最终胜利的坚强的决心和信心，所以湖南的抗日救亡运动很快就轰轰烈烈地发展起来。
抗战爆发后，中国政府的实际最高领导人蒋介石也及时意识到民族精神的重要性，他认为中国人的民族精神在过去几十年里丧失殆尽，所以他大声疾呼“民族主义于抗战期间能充分发挥其精神与力量，则此精神与力量，为今日捍御外侮之要素”。“只要本于民族主义，以发扬民族之固有道德，恢复民族之自信力，使此四万万五千万之人心凝结为一，坚如金石”。[4]蒋介石在当时所提倡的民族主义及其所发挥的精神力量，其实也就是现在所讲的民族精神的一部分。在抗日战争进入相持阶段后，国民党于1938年11月在湖南衡山召开了第一次南岳军事会议。这次会议除了解决一些军事问题外，蒋介石还再次强调了民族精神的重要性，他同样拿出了湖南人所信奉的曾国藩当年镇压太平军那种在屡败屡战、艰难困苦的环境下仍忍辱负重不断顽强奋发的精神来激励参加会议的国民党高级将领。他认为现在抗战所处的形势和当年曾国藩在衡阳练兵时的恶劣环境几乎一样，曾国藩甚至一度兵败自杀未遂，比起湘军，抗战时期的中国军队最起码在“兵力与政治上，则我们现在比当时要超越几十倍还不止”。
