双方剑拔弩张之际，“九一八”事变旋即发生，事发后南京的中央大学、金陵大学等各地学生纷纷集会、游行示威，通电全国，要求蒋介石出兵抗日。9月28日，学生冒雨到丁家桥国民党中央党部请愿，蒋介石被迫出来“接见”。11月24日，全国各地到南京请愿的学生5000多人到中央党部请愿，蒋介石对他们说：“如三个月内不出兵，砍蒋某之头，以谢国人。”学生们不信他的话，次日在国民政府的大门前悬挂一口大钟，不时敲打，以示警告。蒋介石被迫“手书”答应学生“抗日”。
在各派压力之下，再加上学生运动频发，蒋介石遂决定释放胡汉民，并与胡、汪在上海见面。随即蒋又“以退为进”，在1931年12月召开的国民党四届一中全会上，再度宣布辞职下野，辞去国民政府主席、行政院长等职，交出政权、党权、军权。国民政府则迅速改选林森为主席，改为内阁制政府，并由汪精卫担任行政院长，但由于不满蒋介石未遭到实质处分，广州国民政府虽然自行取消通令，但仍设中央执行委员会西南执行部，仍维持半独立的状态。
蒋虽下野，仍是国民党中央政治会议常委，仍暗中掌握军权，控制了军队等要害部门，除通过将自己人安置在京畿周围省份担任地方官长，将首都边防军队、特务机制牢牢掌控外，包括黄埔军队没有其他人能够调动，以及宋子文、江浙财团除了蒋介石之外一概拒不合作的态度，都让蒋介石无可替代，让新成立的国民政府面临先天不足、后天失调的命运。
1932年1月4日，孙科迫于形势，辞去行政院长职务，南京政权出现危机，亲蒋派乘机提出“请蒋介石到南京主持中央政治会议”之动议，当即得到通过。2月21日，蒋介石回到南京。3月6日被推举为“ 军事委员会委员长”兼军事参谋部参谋长，与汪联合执政。
上海淞沪战役后，国民政府无力支持变局，舆论沸腾，蒋介石窥此机会，再度出山并任军事委员会委员长，开始了长时期的“蒋委员长”时代，也提供了新一阶段的蒋汪合作基础。至于胡汉民则因为长达数月遭蒋介石非法监禁的生活，与蒋结下不解之仇，遂连年奔走宣传反蒋、反共、反日，并于1935年因脑溢血逝世于广州。
委员长时代的蒋，党内大佬对其已构不成威胁，汪精卫掌行政院，而党权
尽弃。蒋则通过各种手段，扩充实力，其后更出任国民党总裁，其独裁之势渐成，遂无人可以更之。
事不过三，再退几无立足之地
1949年初，东北、华北全境解放，华中、华东的长江以北地区均为解放军占领，蒋家王朝已处于风雨飘摇之中。蒋介石面临内外相逼的局面。
早在1948年10月，美国驻华大使司徒雷登就向美国国务卿马歇尔建议，“劝告蒋委员长退休”，让有前途的其他国民党领袖人物上台执政。“欲实现国共和议，非蒋介石去职不可”的舆论声音成为美国媒体的主流。
蒋于此际派夫人宋美龄飞往美国访晤美国总统杜鲁门，要求“支持”。但杜鲁门对蒋失望至极，并未施以援手。此年12月24日，拥兵50万的华中“剿总”司令白崇禧在武汉通电提出“国共双方立即停止军事行动”和蒋介石“下野”等要求;紧接着李宗仁与甘乃光等又提出五项和议主张：1.蒋介石下野;2.释放政治犯;3.言论集会自由;4.两军各后撤30里;5.划上海为特别市，作为和谈地点。接着河南、湖南、湖北、广西四省相继通电主和，并要蒋介石下野。除夕日，蒋介石邀国民党中央执行委员征询意见，除谷正纲等少数几人外，其余一致认为蒋是和谈的主要障碍，应当去职。
