武侠小说中，丐帮号称天下第一大帮。凡是叫花子皆属丐帮，除强济弱，重诺守信，是江湖上著名的正道组织，丐帮帮主拥有代代相传的高绝武功，其中最出名的当属“打狗棒法”和“降龙十八掌”。那么，历史上真实的“丐帮”是怎样的呢？
职业乞丐，可能最早出现在六朝
根据史料的记载，是先有乞讨的行为，后有行乞的身份。以乞讨为生的职业乞丐，可能最早出现在六朝。宋朝《东京梦华录》形容开封城“诸行百户，衣着各有本色，不敢越外街市行人，便认得是何色目，至于乞丐者，亦有规格，稍似懈怠，众所不容”。所谓规格，大概是指穿着制式服装在特定地区或针对特定对象行乞，并受到团体的约束，要尽规定的义务。
宋元话本小说《金玉奴棒打薄情郎》描述杭州城里的乞丐团头金老大，他手中的杆子是领袖的标记，统辖全城的叫花子，证明在宋代丐帮已然成气候，是具有某种程度组织规模的社会群体。“这般丐户，小心低气，服著团头，与奴一般，不敢触犯。”想见当时的丐帮纪律严明。丐头的杆子一直沿用到清代，不仅象征权力，还可以执行帮规，惩治违规的乞丐。
朱元璋敲打牛骨头乞讨
近代乞丐供奉朱元璋的愈来愈多，朱元璋就是明朝的开国皇帝朱洪武，幼时孤寒，被送到元觉寺当和尚，但命运多舛的朱元璋又被逐出庙门，落到挨户乞讨的地步，传说敲打牛骨头就是从他开始的。
穷家门的人称牛骨头为“太平鼓”，上面有十三个小铜铃，相传一个铜铃可吃一省，十三个铜铃可吃遍当时全国十三个省份。当年朱洪武曾北上进京赶考，未中功名，途中忽患伤寒，幸获穷家门人救助治愈。当上皇帝后的朱洪武传旨，从此乞丐均使用安上十三个铜铃的太平鼓。
另有一说，唱花鼓行乞源于朱洪武平定天下后，为恢复家乡凤阳的元气，不惜迁徙江南富户十四万至凤阳，并严律私归者有罪。由于连年征战，田地荒芜，凤阳流离失所沦为乞丐者甚众。于是移居于此的江南富户每至冬季必扮成穷家门人，藉行乞潜归原籍，久而久之竟以行乞为业。
当乞丐也得拜师，乞丐头权威无限，负责地盘分配，小乞儿若是不能按时孝敬头儿，挨顿打骂事小，被赶出地盘成为流丐是常有的事，甚至遭受帮内私刑丢了性命。
沿门乞食的乞丐，不论男女老少、瘸瞎聋哑，都是如假包换的穷家门人。乞丐组织门户森严，分行分类，行有武行、文行；武行有叫街丐、钉头丐、柱头丐、蛇丐等，甚或强讨硬要恶形恶状；文行有响丐(打太平鼓、打竹板说数来宝、唱花鼓等)、吹乐丐、诗丐等哀乞者皆属之。
