慈禧自幼随父宦游各地，官场的倾轧、角逐，丰富了她生活的阅历；宦海中的钻营、贪婪，使她养成了阴险、狠毒的性格；虽是家中的长女，却并不受父母宠爱，亲情淡漠、缺乏，使她势利、冷静。在这等级森严的后宫中，只有皇帝和依附于皇帝的人可以呼风唤雨，趾高气扬，其他的都必须夹着尾巴做人。
慈禧入宫不久，家庭发生重大变故。父亲被调任为安徽宁池太广道道员，刚上任即遇上太平军顺长江而下，一路势如破竹，安徽巡抚蒋文庆被杀，惠征押解一万两银子辗转逃到了镇江的丹徒镇，操办粮台，以待援兵。刑部左侍郎李嘉端参劾他临阵逃脱，咸丰帝一怒之下将其解职查办。惠征惊骇过度，一病不起，于咸丰三年（1853）六月初三日死于镇江。家庭惨遭变故，在形势复杂的后宫，慈禧只能和泪往肚子里吞，现在唯一能改变她命运的只有咸丰帝。
命运十分眷顾慈禧，圆明园本为皇家夏宫，皇帝一年难得去几次，可内忧外患让咸丰帝心烦意乱，干脆躲进圆明园寄情声色。慈禧花钱笼络了身边的宫娥太监，并与咸丰帝身边的宣诏太监安德海搭上了线。一天午后，咸丰帝乘着御辇在圆明园漫无目的地游玩，行至一桐荫深处，清风徐来，传来一腔腔娇脆的江南小调。咸丰帝知道这是新晋秀女的所在，一听这歌曲婉转，便动了风流心思，顺歌而行，来到一处宫殿，见殿内林荫夹道，花气袭人，一女子手摇折扇，细款柳腰，正在引颈高歌。咸丰帝见她粉腮若桃，明眸皓齿，唇不点而红，眉不描而翠，最是那一低头的温柔，像一朵水莲花不胜凉风的娇羞，最令人痴迷陶醉。当晚，咸丰帝对她百般怜爱。接连几天，咸丰帝都翻下了她的绿头牌。
咸丰二年（1852）五月，秀女决选，咸丰帝收获颇丰，左拥右抱好不得意，后宫又多了四名“贵人”——兰贵人、丽贵人、婉贵人、伊贵人，四名“常在”——容常在、鑫常在、明常在、玫常在。咸丰帝和慈禧都酷爱玉兰花，咸丰帝便封她为兰贵人，兰贵人在这些新晋女子中排行第一，她即后来名贯中西的慈禧太后，咸丰帝把她安排进了长春宫。长春宫的正殿上高悬着乾隆帝的御笔匾额，上书“敬修内则”四个遒劲有力的大字，告诫后宫嫔妃遵守祖宗家法，谨言慎行。咸丰帝不知道的是，这位心高气傲的女子一旦打开潘多拉的权欲之盒，便变得“遇佛杀佛，遇魔杀魔”了。
