引阅的地点选在了咸丰帝养母康慈皇太妃的寿康宫。这天,年轻而好色的咸丰帝显得有些自得和兴奋,连看好几个秀女都难符心意,正为此懊恼不已。这时,叶赫那拉·杏贞怀着激动而忐忑不安的心情被唤入殿中,太监命她“抬头见驾”。咸丰帝眼前一亮,这是一个难得一见的美人:苗条、匀称的身材,一对灵气饱满的杏仁眼睛,眼角微微上翘,一双灵巧的手,一副弯弯的眉,一个高高隆起的鼻梁,坚强的下巴上是饱满清晰的嘴唇。
因为紧张,她不禁梨颊添红,羞态横生,秋波微掩,咸丰帝看得目不转睛,已有几分醉态。一位老福晋说了一句:“此女颇有福相。”咸丰帝这才醒转过来。初次引阅,慈禧和其他十六位秀女一起留宫住宿,等待复选。慈禧的妹妹因落选,回家自行择婚。一旦被选为秀女,就不可避免地拖入到后宫这个竞争的漩涡中,越接近皇帝竞争就越激烈残酷,被选中的秀女们还要经过屡屡复试,才能最终获得后妃封号。
选秀并没有使慈禧立刻改变命运,相对于同时进宫的他他那拉氏而言,慈禧的好戏还在后头。选秀之后,慈禧和其他十六位秀女被安排在宫廷各处,慈禧曾被安排在皇家园林圆明园一处比较隐秘的“桐荫深处”。
匆匆的几次见面,绝非惊艳出色的慈禧显然没有给咸丰帝留下多少印象。一连几个月了,她竟连皇帝的面都没见着。皇帝是这后宫中唯一的成年男性,可他六宫粉黛,三千佳丽,出则宝马香车,入则黄罗伞盖,到处仆从如云,如果不是情人眼里出西施,或是惊艳夺目的绝代佳人,成日蜂围蝶绕的皇帝哪有精力记住一个并非绝色美人的新晋佳丽。后宫妃嫔如林,宫女如云,大家都依附皇帝为生。一朝被宠,平步青云,光宗耀祖;一旦被边缘化,只能眼见“红颜暗老白发新”,只能“一生遂向空房宿”。后宫争宠之战风雷激荡,在这厚墙高院里没人能独善其身,生性好强的慈禧更不想坐以待毙。一个不能凭长相一鸣惊人的女子唯有通过聪明的头脑才能逆转局面。