咸丰二年（1852）二月，道光帝的丧期一过，二十一岁的咸丰帝按照皇家规矩，迫不及待地进行了他新任皇帝以来的第一次选秀女，堂而皇之的理由是为了延续皇族血脉，充实后宫，实际上，最重要的是满足好色皇帝的膨胀性欲。
瑞雪残冰包裹的北京还难得见到草长莺飞的早春景色，选自全国各地的六十位旗籍佳丽早已坐着骡车来到了京城，来自北京西四牌楼劈柴胡同的叶赫那拉姐妹俩也在骡车队伍中紧张地等待着。叶赫那拉·杏贞和叶赫那拉·婉贞后来成为了历史上值得浓墨重彩的两个人，杏贞即中外知名的慈禧太后，婉贞即醇亲王福晋、光绪帝的生母，但此时，她们只是来自镶蓝旗的一个四品道员的女儿。
曾祖父吉郎阿做到刑部郎中，祖父景瑞最高任到刑部员外郎，但被牵扯进一桩户部亏空案中，父亲惠征为山西归绥道员。清朝从顺治时就规定，凡八旗人家年满十三岁至十七岁的女子，必须参加每三年一次的皇帝选秀女。清朝满、蒙、汉各八旗，共二十四旗，内务府包衣三旗则是清室的奴隶，其秀女只能做“宫女子”。像慈禧有这样家庭背景的女子未经选秀，不得嫁娶，而一旦选中，可以“备内廷主位，或为皇子皇孙拴婚，或为亲郡王及亲郡王之子指婚”。
选秀过程因谨慎而繁琐，由太监经过两次选择。二月初七晚，在各旗参领、领催负责下，运送秀女的车队来到了皇宫的神武门，在太监的引领下到达顺贞门，太监首领在等待着，秀女们按旗籍分组，每组五人、四人不等，一字排开，太监细细审视，容貌端庄秀丽者留下牌子，牌子上书某官某人之女，某旗满洲人或蒙古人，年岁若干。
慈禧姐妹和其他四十多位佳丽留下，其他的由本旗专车载回家，可自行择配。初选通过的还要进行由太监主持的复选，复选时要对绣锦、执帚等基本技艺进行测试，观察其仪容形态，不合格的称摞牌子，出宫回家。出身官宦人家的慈禧姐妹从小家教极好，姿容秀丽，仪态端庄，很轻松地便通过了前两关。选秀中真正至关重要的是下一关，皇帝亲自“引阅”。
