宋理宗虽然重用佞臣搞得国势衰弱，但《宋史》却给了他很高的评价。这是因为宋理宗在位时大力推崇理学，而《宋史》正是以表彰理学为第一要务。美国《侨报》援引《皇帝也疯狂》一书的部分内容称，可是崇尚理学的宋理宗却不顾理学“存天理，灭人欲”的教条，去召妓女……理学在南宋取代五经理学又称道学，为北宋周敦颐所创。周敦颐的理学思想在中国哲学史上起了承前启后的作用。
清代学者黄宗羲在《宋儒学案》中说道：“孔子而后，汉儒止有传经之学，性道微言之绝久矣。元公崛起，二程嗣之……若论阐发心性义理之精微，端数元公之破暗也。”对周敦颐甚为推崇。
周敦颐继承《易传》和部分道家以及道教思想，提出一个简单而有系统的宇宙构成论，说“无极而太极”，“太极”一动一静，产生阴阳万物，“万物生而变化无穷焉，惟人也得其秀而最灵(参考《太极图说》)”。圣人又模仿“太极”建立“人极”，“人极”即“诚”，“诚”是“纯粹至善”的“五常之木，百行之源也，是道德的最高境界”，只有通过主静、无欲，才能达到这一境界。
后来，周敦颐的理学思想经程颢程颐兄弟传承，得以进一步发展。
到了南宋，理学在朱熹手中集于大成，他所着的《四书集注》后来慢慢取代了五经的地位，科举考试便在《四书集注》的范围内出题。
权臣相斗牵连理学宋宁宗时的权臣韩侂胄(侂音同托，胄音同骤)由于结党营私，骄奢淫逸，很让“灭人欲”的理学家们看不起。
