观曾国藩一生，其为官之道可称大智慧。其核心，就是韬光养晦、深知急流勇退的道理。梁启超先生曾有一句话，评价曾国藩：“文正深守知止知足之戒，常以急流勇退为心”。十分精辟。
1864年（同治三年）六月，曾国藩面临一生的重大选择。
其实，湘军克南京。曾国藩旗下，拥兵三十万，已占中国半壁江山。这支湘军是曾国藩一手培育的。湘军士兵皆由各哨官亲自选募，哨官则由营官亲自选募，而营官都是曾国藩的亲朋好友、同学、同乡、门生等担纲。“兵为将有”，乃湘军一大特色。所谓的湘军，其实就是曾国藩的“子弟兵”。此时的曾国藩已统帅江苏、安徽、江西、浙江四省军务，四省巡抚、提督以下文武官员皆归曾国藩节制。曾国藩已成为满清以来汉族官僚持权最大的官员。此时的曾国藩，足以“功高震主”了。
曾国藩的部属幕僚，如曾国荃、彭玉麟、赵烈文等人，以及著名的研究“帝王之学”的学者王闿运等，均竭力劝进。有的说，“王侯无种，帝王有真”；有的说，“用霹雳手段，显菩萨心肠”；有人更直接，直截了当地说：“东南半壁无主，我公岂有意乎？”其实，说这种话的人，当然是有原因的。早在咸丰帝临死之时，其有遗言，说“克复金陵者王”。但是，慈禧太后管束下的年幼的同治帝，只给了曾国藩一个“一等毅勇候”。而且，同治帝还下诏，要求曾国藩和各级将领，从速办理军费报销，催命一般要求从速复命。这无异于过河折桥。因此，曾国荃、彭玉麟等人便秘密活动，力劝曾国藩不如反了，坐了天下。他们还约集30余名高级将领深夜请见，要曾国藩“速作决断”。此时的曾国藩，没有说什么话。他只写下“倚天照海花无数；流水高山心自知”一联。算是作答。
