早年经历
戈尔巴乔夫出生于斯塔夫罗波尔的一个农民家庭。他的父亲谢尔盖·安德烈耶维奇·戈尔巴乔夫是一位联合收割机的操作员，经历过第二次世界大战的退役军人。母亲在集体农场工作。戈尔巴乔夫1955年毕业于莫斯科国立大学的法律专业，并在那里认识了他后来的妻子赖莎(又译雷莎，她因患白血病而于1999年去世)。1953年9月他们结婚，1955年戈尔巴乔夫毕业，两人一同回到戈尔巴乔夫的故乡。
在大学期间，戈尔巴乔夫加入了苏联共产党并且很快成为了其中的一名积极分子。1952年21岁的戈尔巴乔夫加入苏联共产党，1966年他35岁的时候他以函授学习的方式获得了农业经济硕士的学位，从此他青云直上。1970年他已成为农业部部长，次年被选入苏联共产党中央委员会。1972年他带领一个代表团赴比利时，两年后他当选为苏联最高苏维埃代表以及青少年事务执行委员会主席。1979年他加入苏共政治局。在政治局内他认识了他的同乡、克格勃首领尤里·安德罗波夫。安德罗波夫在此后数年内成为戈尔巴乔夫的主要提拔者。他在党内的地位给予他更多出国的机会，这些旅行很深地影响了他的政见和对社会的看法。
民主化改革
康斯坦丁·契尔年科死后，戈尔巴乔夫于1985年3月11日当选为苏联最年轻的共产党总书记，实际上成为苏联的第一把手。他试图通过改革和开放来阻止苏联共产主义的退化，其开始标志是1986年2月召开的第27次苏联共产党全国代表大会。
1988年戈尔巴乔夫宣布苏联将放弃勃列日涅夫主义，减少对东欧国家内政的干涉(特别是停止了武力干预)，他的发言人将这个政策戏称为“辛纳屈主义”。这个政策导致东欧社会主义国家于1989年内发生了一系列剧烈的“政治地震”(但大多是和平的革命，在罗马尼亚却发生了暴力事件)，史称为“东欧剧变”。东欧剧变实际上结束了从二战以后长达四十余年的全世界范围内冷战格局，为此戈尔巴乔夫于1990年10月15日获诺贝尔和平奖。
东欧民主化的同时也削弱了苏共政权的国际影响力和对国家的控制能力，最后导致了苏联的瓦解。1991年8月19日，一些保守派政治家和一部分军人趁戈尔巴乔夫在克里米亚度假时发动了“八一九事件”，戈尔巴乔夫被软禁了三天，被释放后发现他的声望渐坠，而时任俄罗斯加盟共和国总统的鲍里斯·叶利钦的声望大涨。此外政变后他被迫将大部分政治局成员撤职，一部分甚至逮捕。
