唐朝灭亡后独立的越国，其疆域只占如今越南国土的四分之一，即位于河内为中心的红河流域。越国脱离中国版图后，在千年内持续采取了“北守南攻”战略，即对力量远比自己强大的北方“天朝”尽量缓和关系，对南边的占城、真腊(柬埔寨前身)和西边的老挝则是“柿子拣软的捏”，从宋代至清代不断向其征伐拓土，发动战争数十次，扩张的领土面积达到独立时的四倍。
古代的征服和领土变迁，自然不能按现代人的是非标准要求，而现代越南史学家为强调“民族自强精神”，总是宣传所谓“两千年反侵略斗争史”，若按此逻辑，它自己独立后也有一千年侵略他人史。有的西方史学家研究越南史后，称该国为“东方普鲁士”，恰恰说明其自古就有征战扩张传统。
越南独立后，难免引起中原王朝不快，宋、明两朝都曾想恢复对那里的郡县管辖，越南也曾乘宋朝衰弱多次出兵掠边。蒙元征服亚洲之际和清朝中叶，蒙古军、清军也曾出兵越南。从总体上看，越南因国力比北方强邻要弱得多，难以向北扩展势力，因而多采取守势，以保障其向南扩张时能有后方安全。
从军事地理上看，越南北部易守难攻。其边境一带山高坡陡林密，只有少数山口可以通过，易于扼守。山岳丛林地带又便于守军隐蔽部队，伺机实施游击袭扰。南进的军队即便越过几条东西走向的山脉，又会遇到数条湍急的河流，再向前还要进入红河平原水田地带，步骑兵都会困难于行进而感到困窘。
越南特有的气候，往往是北方军队的克星。那里异常潮湿，半年是雨季，还有外来人难于抗御的疫病，千年间被中原人称为“瘴疠之地”。在当地进兵作战，一般都要选择旱季(从11月至翌年5月)，一旦到了雨季便会河流泛滥，许多道路会被淹没成为汪洋。从历史上的战事看，北方军队一般只能选择旱季到此作战，如不能速战速决，一旦把战事拖到雨季，往往就会因患病众多、供应困难而被迫撤退。
公元10世纪后期宋朝统一华夏时，灭掉立都广州的南汉国，越国的丁朝国王丁琏也上表称臣，被封为交趾郡王。不久丁朝权臣黎桓篡权自立。宋太宗为维护藩属原来的王位而发兵征讨，于981年春以水陆两路进兵安南。宋军深入陌生之地后，在白藤江水战不利，进入山岳地带陷入伏击，前锋被击败，后续部队又供应困难。安南丁朝见战争陷入僵持，便派使求和愿意称臣。宋朝进军不得，在北方又受辽国、西夏牵制，无奈之下只好封黎桓为交趾郡王。
宋朝曾同越南进行过多次战争，深深领会到那里的作战条件恶劣。来自北方的军人一旦深入便感到“水土不服”，战争～拖延便陷入困境。安南王朝毕竟国力弱小，也难以持续对抗，挫顿对手后马上又表示愿意进贡和尊奉中原皇帝正朔，甘居于藩属地位以求得自保。
