入朝参战之前，志愿军第13兵团下辖的第38军、第39军、第40军预定向朝鲜西海岸进发，迎击美国第八集团军，第42军向东海岸进发，进攻南韩军队和美国海军陆战队。另有两个军做为后备。美军情报称，第13兵团并非中共的精锐部队，解放军的主力还在中国东南沿海，等待攻击台湾国民党军的命令。美国陆军战史称，第13兵团入朝作战时装备极差，即使在解放军各兵团中也排到底，三分之一的士兵装备轻武器，三分之二的士兵只有手雷。其轻重武器主要为从国民党手中缴获的美械，也有苏联移交的日械。炮兵武器陈旧且严重短缺，基本没有坦克支援——这是因为解放军的坦克来源与轻武器相同，数量稀少，被留在大陆作为对台作战的珍宝。志愿军偶尔获得的坦克支援来自于幸存的朝鲜坦克部队，而这些部队往往以前就是来自中共军队，甚至是整师的建制。总而言之，美军视入朝初期的志愿军为只有数量没有质量。
苏联答应的坦克集团军没有出现
中国干预战争之前，已同苏联进行了协商，要求苏联提供空中支援和装甲部队。苏联同意派米格15提供有限空中保护，并组建一支坦克集团军，作为装备简陋志愿军的矛头部队。这支坦克集团军下辖两至三个坦克师和一个机械化师。但最终斯大林担心精锐的地面坦克部队入朝直接对美军作战，很可能会引起与美国的全面战争，尤其是美国当时还掌握了原子弹。于是派遣坦克集团军的动议被取消。作为折中，斯大林答应派十个坦克团，到中国满洲里等鸭绿江边几个主要城市驻扎，万一美军越过鸭绿江时，帮助协防。这些坦克包括苏联当时最新锐的IS-4“斯大林”重型坦克。斯大林还同意帮助中国组建装甲部队，由T-34-85和IS-2M组成。
图为1950年12月7日，M26“潘兴”坦克担任一个纵队的后卫，这是因为笨重的M26容易出机械故障，而且可能会将桥梁压跨。旁边是一排志愿军战俘，大雪是志愿军的大敌。
志愿军首战摧毁10辆M26重型坦克
1950年10月31日，由美国陆军第70坦克营支援的第8骑兵团遭到120毫米迫击炮和132毫米“卡秋莎”火箭炮的攻击。午夜，志愿军的115师和116师对该部队发动了大规模的步兵攻击，歼灭了10辆M26“潘兴”重型坦克，3辆M4A3E8“谢尔曼”中型坦克，1辆M32A1修理车和近1个步兵营。1950年11月1日下午，平壤以北平城以南的丛洞里，美军第6坦克营A连同7辆北朝鲜人民军的T-34-85交战，将之全部击毁。这是朝鲜战争最后一次坦克战，该地也是美国第八集团军到达的朝鲜半岛最北端。
朝鲜半岛东海岸，南韩军队继续沿海岸前进，攻占了元山。10月27日，美国海军陆战队第1师姗姗来迟，于元山“非武装”登陆。美国陆军第7步兵师在兴南港登陆，缴获了一辆军列，满载着从苏联刚刚运来的SU-76M自行火炮。海军陆战队的主要任务是夺取长津水库，这是北朝鲜的电力心脏所在。10月25日，韩国第6师在温井遭遇志愿军第40军第118师。29日，抓获的北朝鲜人民军战俘称，大批中国军队正在该地集结。数天后，中国军队发起第一次战役打击联合国军部队。攻势持续到11月6日，和战役发起之时一样，中国军队又神秘地消失在群山峻岭之中。第一次战役遏制了联合国军向北方的前进。
美拒绝接收更多坦克 地形不适合
麦克阿瑟计划于11月24日重新向北发起攻势。美国情报部门并不知道志愿军已投入了第9兵团，将兵力增加到了31个步兵师。志愿军于25-26日发动了第二次战役，反击联合国军，给予联合国军重大灾难。美军第89坦克营支援的第25步兵师，在云山东南被击退，第72坦克营支援的第2步兵师被迫跟着撤退，韩国第2军也被击退。12月初，美国第8集团军被从平壤打回西海岸，地图直线距离撤退了120千米，司令官沃克中将在撤退中车祸身亡。东部战线，美国第10军海军陆战队第1师被引诱到长津水库地区后，被击退到兴南港，然后从海上撤退东海岸。1950年12月31日，志愿军发动第三次战役，逼迫美国第8集团军撤过汉江，并占领了首尔仁川，前进至三七线。
