在苏联咄咄相逼的同时，西方对中国释出善意。1971年基辛格秘密访华，次年2月尼克松接踵而至。虽然此时中国改善同美国的关系主要出于防范苏联的考虑，但这对越南来说无疑是背后一刀。周恩来两次飞往河内，都没能获得“小兄弟”的谅解。
在1970年代，中国在外交上力图组成对抗苏联的反霸统一战线。1978年，中国同日本签订友好条约，坚持加上一个反霸条款。同时，中国调整对东南亚各国的政策，支持它们结成军事同盟与美国合作，遏制苏联在东南亚的扩张。这在越南人看来更是赤裸裸的背叛。
表面上，中美之间的合作仅限于安全领域，但这只是序幕。更深层的原因在于，中国急需摆脱已经穷途末路的阶级斗争路线和计划经济方针，发达资本主义国家也需借中国廉价的劳动力和广阔的市场前景实现产业转移和升级。双方最大的障碍就在于根深蒂固的意识形态隔阂。无论是否有意为之，中越交恶都成为中国缓解西方疑惧的难得机遇。
冲突
越南攀上了苏联，中国也交了美国这个新朋友，而美、苏分别被越南和中国视为死敌，分道扬镳是大势所趋。1970年代中后期，中越之间又爆发一系列冲突，将两国引向战争。
中越边境的领土争端是导致战争的直接原因，也是中国官方对民众公开解释的唯一原因。中国在战前指责越南“三番四次挑起边界事端，严重地骚扰了中国边民的日常生活和生产活动，中方一再发出警告，越方却置若罔闻，一意孤行”，中方忍无可忍，对其实施惩罚。而越南在战争爆发之后则指责“北京扩张主义集团”，称：“北寇妄图侵占邻邦的领土，以遂其称霸亚洲的狂妄野心。”
中越领土争端主要分为陆地边界线、北部湾划分和南沙群岛归属三部分。由于两国当时都没有立即进行石油或是其他海洋资源开发的计划，所以海上冲突并不严重。1957年至1959年间，两党曾经达成协议，承认现有陆地边界，维持现状，搁置争议。但越南统一之后，领土争端顿起，但是全部争议地区总共也不超过100平方公里。
中越边境小纠纷不断，从1976年开始每年都有数百起，1979年年初到2月16日短短一个半月时间里，就发生边境流血事件129起，造成中国居民和边防人员死伤100余人。而使流血事件愈演愈烈的另一个重要原因是华侨问题。
华侨在东南亚诸国普遍存在，他们是这些国家经济的中坚力量，控制着命脉行业，只要团结一致就能够轻而易举颠覆弱小政权。而华侨还以爱国着称，所以常常被称为中国的第五纵队。事实上，中共确实曾支持由华侨组成的印尼共产党夺取政权的计划。这让各国甚是忌惮。
