为躲避日军飞机的轰炸，重庆政府挖掘了多条防空洞。大隧道是其中之一，位于市中心稍偏西的一个叫十八梯的地方。
1941年6月5日晚9时左右，日军空袭，仅能容纳四五千人的大隧道里挤进了一万余人。日军空袭长达5个多小时，其间隧道顶上燃起了大火。由于拥挤和缺氧，造成了骇人听闻的防空大隧道窒息大惨案，2500余人在此间窒息死亡，伤者无数。
从1938年2月18日到1943年8月23日，日本陆海军航空部队遵照日本天皇和最高本部指令，联合对重庆展开“航空进攻作战”，为期5年半，史称“重庆大轰炸”。
世界战争史上，第一次有目的、有计划、有步骤的国家战事性质的战略轰炸，第一次依靠空军实施战略和政略轰炸，第一次取消了前线与后方、交战人员与和平居民界线的“无区别轰炸”，始自“重庆大轰炸”。
而在长达五年的轰炸中，尤以防空大隧道窒息大惨案最让人心悸。
日本人轰炸并占领上海、南京后，重庆一天比一天让人慌起来。保甲长挨家挨户筹钱准备挖防空洞。由于国民党政府腐败，加上缺乏物资、经费、技术和人力，所挖的防空洞和防空壕比之所需，实在不多。
大轰炸的幸存者重庆印制公司三厂退休工人老人李朝荣回忆说，那时要进防空洞，每人要交10块钱办“防空证”，百分之八十以上的平民百姓都买不起。
进入1941年后，日军开始实施“第三次战略轰炸”。6月5日下午6时许，重庆突然拉响空袭警报，24架日机在夜色的掩护下，分3批侵入重庆，对重庆市区实施轮番轰炸，持续轰炸时间长达5个小时。十八梯防空洞是当时重庆比较大的防空洞，也称为大隧道，有两个洞口，一个在十八梯观音岩，另一个洞口在老衣服街附近。日机开始轰炸后，市民纷纷涌进洞中，导致洞内人满为患。不久，两个洞口均遭轰炸，洞口被倒塌的房子堵住，大火浓烟也钻进洞来，上万人挤成一团，氧气越来越少，众多平民就这样被活活地憋死。
惨案发生后，中外舆论哗然，纷纷指责日军的灭绝人性和国民政府防空管理不力。
根据国民政府发表的惨案《审查报告》，“六五大隧道惨案”共死亡992人，重伤151人。但社会舆论一致认为此数字太低。后普遍认为，死亡超过2500人。由于遇难者太多，当局不得不出动军用汽车和驳船运送尸体。
评论
重庆防空隧道窒息事件之根源是日机轰炸的罪恶，但也反映出国民党当局的防护举措不力，以及群众的没有经验和惊慌失措，以致造成了特大惨案，这是一个深刻的历史教训。
