周德威，字镇远，小名阳五，朔州马邑(今山西朔县)人。周德威最初跟随李克用，骁勇而擅骑射。周德威不但勇猛过人，而且智谋和胆略也非常出众。因为长期在边塞地区，所以军事经验非常丰富，他仅凭观看烟尘便可以判断出敌人的数量。
周德威长得人高马大，面皮黝黑，平时表情就很严肃，即使在笑的时候也不改变。在杀敌的阵前更是凛凛然充满肃杀之色。出众的胆识和智谋使周德威在五代成为一员猛将、一员名将。
后来，周德威随李克用讨伐王行瑜，立下战功，升为检校左仆射，任内衙军副。在和后梁的战争中，周德威又以周阳五的雅号名震敌军。有一次，后梁大将氏叔琮领兵进逼太原，属将中有一个叫陈章的也以骁勇善战闻名，在和南方军阀作战时屡立战功，这次又想再立新功。当时后梁为了鼓励将士的士气，传令三军︰“凡能生擒周阳五的赏给刺史之职。”陈章还有一个外号叫“夜叉”，为立功争赏，他便对氏叔琮说︰“晋军所仗恃的也不过是周阳五一个人，我愿去拿他过来，到时请为我请赏，弄个刺史当当。”于是陈章便在阵前找机会和周德威交战，他身披红甲，胯下骑着白色骏马，非常自负，丝毫没有把周德威放在眼里，好像周德威已是他的掌中之物。
李克用得知陈章到处找周德威后，便提醒他︰“我听说那个陈夜叉要拿你去换刺史当，你要小心防备啊。”
周德威笑了笑，说︰“陈章大言不惭，到了阵前还不知鹿死谁手呢。”
第二天，两军又一次交战时，周德威告诫部下︰“如果阵上见到陈夜叉，你们只管假装逃走，我来对付他!”
