走上精兵之路
中国军方高层认为，对越作战暴露出军队整体规模过大的问题。编制体制不顺、官兵比例不合理、领导班子臃肿、年龄老化等问题，严重制约着军队素质的提高。
上世纪80年代初期，中国开始进行大规模裁军。中国军队开始向“精兵、合成、高效”的方向发展，由数量规模型向质量效能型，由人力密集型向科技密集型转变。1985年6月，中国裁军100万人，11个大军区合并为7个，减少军级以上单位30多个，军队总员额从高峰时的611万，减到1985年的300万。
与裁军相同步，自1982年至1985年，铁道兵、骑兵、基建工程兵、防空军、探照兵、司号兵等兵种陆续消失，新的兵种相继出现：1980年初，组建海军陆战队;1985年，模拟蓝军部队、山地战部队、气象兵、特种侦察兵诞生，1986年，陆军航空兵成立。
1984年4月，组建陆军合成集团军。1985年后，以步兵为主体的陆军，全部被改变为由多兵种合成的集团军。
随着集团军的组建，集团军内的各军兵种火力、突击力和机动作战能力都大大超过了原陆军，专业兵种的数量超过步兵，炮兵数量位居第一，装甲兵成为陆军的主要突击力量。在此之前，中国陆军并不包括炮兵、装甲兵、工程兵、防化兵等兵种。这些兵种以往自成体系，战时临时配属给陆军。
自启动正规化和现代化建设后，军事理论、战法等更贴近实战，军队提出了“积极防御”的战略思想和“平战结合”的方针，相继开放部分军用设施，加大军民兼容程度，增强平战转换能力，用对越作战的经验教训作为理论依据，提高现代战争条件下的战斗力。
这种变革分别在1981年、1984年、1987年收复“两山”、老山轮战、山地攻防作战中得到了充分体现。1984年老山战役时，轮战部队侦察大队侦察、拔点作战开始出现，步炮协同的战术，对越军造成极大杀伤力。中国军队的面貌开始焕然一新。
